Старик и дети
Потолок заискрился побегами, и Брига приказал отступать.
Замешкавшегося Имрана схватили за пояс и потянули назад. Имран не упал, развернулся и приземлился достойно: на четыре точки - колени-ладони, никого не ранил и сам не порезался о мачете, которым всего секунду назад рубил заросли.
- Кто там спотыкается?! - зашипел Брига. - Через минуту отстрел. Ходу!
- Не успеем, - сказал Ваха. - Справа карман. Лучше там переждать.
- Надёжней, - поддержала Сашка. - До коллектора не добежим. Глянь, уже фиолетовый. Щас рванёт!
Брига, бежавший впереди, без разговоров повернул вправо. Путь преградили старые, высохшие ветви. Хруст дерева, частые удары серпа... они не прошли - вдавились в узкий проход кармана. Позади уже свистело и щёлкало.
Имран хоть и бежал последним - не оглянулся. Вот ещё! Это поначалу отстрелы корневища в диковинку: потолок набухает синим, идёт сиреневым ворсом - бахромой искрящихся змеек, а через секунду опадает стальными струнами; они вонзаются в грунт, утолщаются, пускают веточки, листья... и вот - старательно прорубленная тропа обращается в непроходимую чащу.
Попасть под отстрел - верная смерть. Аппетит молодой поросли удивителен и ужасен. Побеги переваривают всё: глину, песок, камень... человека выпивают досуха, в самом, что ни на есть, летальном смысле. Прав Старик - не воевать, но сотрудничать. Подземелье нельзя победить, но можно пережить. Хотелось бы... очень хотелось бы пережить подземелье.
Карман оказался просторной пещерой. Брига тут же перешёл на шаг. Сашка упала, Ваха перешагнул через неё и присел дальше от входа. Имран, как и Брига, сделал ещё десяток шагов туда и обратно, чтоб восстановить дыхание, и только тогда уселся на твёрдый, прессованный сушью и временем грунт.
- Всё сначала? - с заметной одышкой спросил Ваха. - Или уже после обеда?
Но Брига не ответил - было слышно, как он ощупывает поверхность скалы.
- Что-то нашёл? - насторожилась Сашка.
- Водой пахнет, - сказал Имран. - Может, река?
Ему не ответили, но Имран был уверен, что все глянули в мрачную черноту пещеры. Он поднялся и подошёл к Бриге.
- Где?
Брига взял его руку и приложил ладонь к камню. На стене были выцарапаны три креста. В горле стало сухо.
- Это не наши метки, - откашлявшись, проскрипел Имран. - Мы кресты косо ставим, ромбом, а здесь они прямые, квадратом.
Ему показалось, что сказал тихо, чуть ли не шёпотом, но ребята услышали - через мгновение сгрудились возле удивительной находки.
- Выходит, врёт Старик! - выразил общее сомнение Ваха.
- Не обязательно, - заупрямился Брига. - Он может не знать.
- Здесь три креста, - сказал Имран. - Три!
Это было странно. Крест ставили рядом с коридором, в который входили. Если там был тупик или петля, по возвращении царапали второй крест. Но что значит третий?
- Покойник, - шёпотом предположил Имран. - Старик рассказывал, что Там на могилах кресты ставят.
Слово «Там» так и прозвучало - с большой буквы.
- Нужно посмотреть, - спокойно сказал Брига. - Это может оказаться важным.
- Это может оказаться хренью! - возразила Сашка. - Например, пропастью. Или болотом. Или стаей пауков.
- Старик дал направление... - начал Имран.
- Я не хочу больше слышать про Старика! - закричал Ваха. - Кто он такой? Мы о нём ничего не знаем!
- Будто мы о себе что-то знаем, - проворчал Брига.
- Старик - местный, - миролюбиво сказала Сашка. - Давно здесь. Не вижу причин ему не верить.
- Вот тебе причина, - Ваха шлёпнул ладонью по крестам. - Он нарочно составляет маршруты, чтобы мы не шли по старым меткам.
- Тебя это удивляет? - спросил Брига, отходя дальше и растворяясь в темноте. - Разумеется. Зачем ему отправлять нас по старым меткам, если его группа зашла в тупик и погибла?
- Он-то об этом помалкивает, - успокаиваясь, проворчал Ваха. - Может, они все там лежат?
- Тогда кто царапал кресты? - резонно заметила Сашка. - Старик в это время дежурил в лагере. Откуда ему знать, в каком рукаве полегла группа?
- Ты всё время его защищаешь, - недовольно пробурчал Ваха, - ты спала с ним! Сука!
- Я со всеми спала, - насмешливо фыркнула Сашка. - Кобель!
Её силуэт согнулся и слился со стеной. «Села на землю, - понял Имран. - Кажется, теперь только я на ногах».
Он ещё раз ощупал знаки. Кресты ему не нравились. Что-то с ними было не так. Если бы там, дальше по коридору, был труп, то третий крест стоял бы в стороне. Два креста - тупик, третий - могила.
Но кресты расположились в ряд на одинаковом расстоянии друг от друга. Выбрать из них пару было невозможно.
- Схожу, - решился Имран. - Всё равно поросль успокоится минут через сорок, не раньше. Гляну, что там, и сразу вернусь.
- Одиночные переходы запрещены, - напомнила Сашка.