- Чепуха!
- Уверен? - спросил Брига. - Старик частенько ругал тебя за самоуверенность.
- Справлюсь.
- Мужчина ты, - сказал Ваха. - Правильно. К чёрту Старика. Уважаю.
Имран подошёл к выходу. Стараясь не высовываться из пещеры, нарубил сушняк и связал ветки травой. Затем старательно измочалил один из концов вязанки ударами о камень и несколько минут елозил метлой по светящемуся ворсу гриба, привалившегося к стене в шаге от выхода. Гриб был молодым - густой ворс напоминал шерсть, полную флуоресцирующей перхоти. Поэтому вязанка быстро наполнилась и «разгорелась». Освещение, конечно, «не очень»: метку рассмотреть можно, найти - нет. Но лучше так, чем на ощупь.
- С тобой пойду, - Сашка была уже на ногах. - Вдруг там и в самом деле вода.
Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры «факела» позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.
- Водопад, - прошептала из-за спины Сашка.
Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.
- Вода! Вода! - чуть ли не запела Сашка. - Вода!
Она больно толкнула Имрана в поясницу.
- Сдурела, что ли? - возмутился Имран. - Забыла, как Ладке ногу откусило?
Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.
Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны «гремело». Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, - в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.
- Замечательно! - Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.
- Может, без фанатизма? - сказал Имран. - Холодно. И вообще...
- Что «вообще»? Что «вообще», Раня? - смеясь, передразнила Сашка. - Да я о такой ванной месяц мечтаю!
Нагая, она была уже по пояс в воде. Всё ещё посмеиваясь, она отплыла в темноту и с плеском нырнула.
Имран огляделся. За спиной влажно поблёскивал камень, водяная пыль забивалась в ноздри, оседала на одежде, от неё саднило в горле. Место казалось безопасным: растения без света грибов гибнут, а насекомые сторонятся воды.
- Сашка! - позвал Имран.
Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте, - целиком, без остатка.
Имран почувствовал беспокойство.
«Неужели разыграть меня вздумала»?
Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё. Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти... всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
- Сашка! - закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.
Но она так и не ответила.
***
- Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.
- Почему ты только сейчас об этом говоришь? - задыхаясь от гнева, спросил Ваха.
- Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, - спокойно ответил Старик. - Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?
- Сплавляться легче, чем рубиться сквозь заросли, - рассудительно сказал Брига. - Для этого большого ума не нужно. Мы думаем связать плот.
- Сплавляться? - с сомнением уточнил Старик. - В темноте? Через водопад? Как бы вы ни увязали сушняк, река в минуту размолотит плот в груду ветоши. Погибла Сашка. Вы потеряли половину группы. Если вы научились «думать», то первым делом решите: будете экспериментировать или идти к свету?
- Иначе не выбраться, - хмуро сказал Брига. - Я счёт дням потерял, сколько мы уже идём.
- Шестьдесят первые сутки, - сказал Старик. - После месяца подготовки. Вы же знаете, я не ложусь спать, пока не отмечу полночь по хронометру. Движемся с приличной скоростью. Взгляните...
Они подошли к большому плоскому камню, на котором растянулась карта исследованной части лабиринта. «Бумагу» Старик сделал из бамбука: несколько суток вываривал, а потом разрезал трубку по длине и неделю сушил, скрутив рулоном.
Слева в углу ленты значились шесть перечёркнутых решёток и одна одинокая чёрточка.
- Мы стартовали с базового лагеря и за это время сменили пять стоянок, - все внимательно следили за его указательным пальцем. - Сместились к юго-западу примерно на двести километров. Если представления о ширине горного хребта верные, то мы прошли больше половины пути. Чем вы недовольны? Двигаетесь в тепле, приём пищи по расписанию, треть суток спите...