Стволы были так тяжелы и велики, что он мог носить лишь по два дерева за раз, ухватив их задними лапами. Видя дракона, таскающего лес в господский дом, горожане толкали друг друга локтями, волновались и переговаривались. Ящер не разбирал слов, но был уверен, что жители Алабрески строят самые невероятные догадки о том, как купец смог заполучить чудовище в услужение.
К вечеру он перетаскал в склады купца весь поваленный лес и улегся спать посреди двора.
– Ты послужил мне два дня, – напомнил ему купец. – Послужи еще один, и я отдам тебе камень.
На третий день ящеру велено было отправиться на торговую площадь вместе с купцом и двумя десятками его слуг и зазывать горожан и гостей Алабрески, нахваливая товар. Он вновь пробудился ни свет ни заря. Слуги, уже совсем осмелев, привязывали к его спине большие сундуки и корзины. Вскоре вынесли купца в паланкине из красной парчи. Он выглянул из-за полога лишь раз – чтобы указать, куда вести ящера. Нагруженный сверх меры дорогим товаром, тот не мог подняться в воздух.
Алабреска просыпалась рано, и, медленно передвигаясь по улицам, ящер видел множество лиц, заспанных и бодрых, обращенных к нему. Но, похоже, горожане быстро ко всему привыкали. Удостоив дракона скучающими взглядами, они возвращались к своим делам и думать забывали о нем. Добравшись до площади, ящер остановился. Рабы принялись снимать с него сундуки и корзины, а солнце тем временем поднялось над городской стеной и озарило площадь золотым светом.
Купец был, разумеется, не один, кому пришло в голову сегодня торговать на площади. Но именно он занял больше всего места, расстелив на земле дорогие ковры и на них разместив товар. Ящер лежал подле, привлекая внимание прохожих, и вещал самым сладким своим голосом:
– О жители Алабрески, прекраснейшего из земных городов! Нынче вы найдете все, чего пожелают ваши глаза и сердце! Притирания и пряности, масла и вина, томившиеся в погребах дольше, чем живет человек! Шелк и парча, шерсть и хлопок, лак для древесины и глазурь для керамики – все это вы отыщете здесь!
Его речи, безусловно, привлекали людей. Сперва несмело, с робким заискивающим любопытством, но затем все более широким потоком горожане шли к коврам, на которых выложены были названные ящером богатства. Купец сидел в плетеном кресле, облаченный в шелковый хитон, и довольно почесывал живот. Рабы суетились, выдавая товар и забирая в обмен меры пшеницы, слитки золота и серебра, отрезы ткани и сосуды с вином. Одна девица из рабов, не старше двенадцати лет, сжалилась над ящером и, присев рядом, приставила к его пасти кувшин с вином. Ящер оглянулся на купца, но тот лишь благодушно кивнул. Тогда дракон вынул зубами пробку и глотнул холодного, словно не бывавшего под жарким гернским солнцем вина. Волшебный напиток так ему понравился, что ящер выпил едва не весь кувшин. Девочка засмеялась, а купец недовольно нахмурился, но ничего не сказал.
От выпитого стало еще больше клонить в сон, и ящер пробудился с большим трудом, когда на закате купец попытался его растолкать.
Поднявшись под грузом вещей, что удалось обменять за день, и слегка пошатываясь, ящер побрел к усадьбе. Когда рабы снимали с него груз, купец сказал:
– Ты послужил мне три дня, сегодня ночью я отдам тебе Звезду. Подожди здесь, я принесу ее.
Он спустился в лаз и не выходил довольно долго. Рабы давно удалились в дом, даже охраны не было во дворе. Ящер терпеливо ждал, но, когда на город опустилась тьма, не выдержал и просунул шею в подземный ход.
– Вот и ты! – воскликнул купец. – Смотри же, я отдаю тебе Синюю звезду, и никто не посмеет сказать, что Норгон из рода Иляс не держит слова!
Он протягивал ящеру громадный сапфир, уже виденный ранее. Но теперь, беззвездной темной ночью, когда света только и было, что от факела купца, камень больше не сиял. Внезапно ящера охватило сомнение. Он мягко произнес:
– Конечно, никто не посмеет сказать, что славный Норгон не держит слова. Но скажи мне, господин, это ли и есть Синяя звезда, способная избавить от дурного колдовства всякого, кто держит ее при себе?
– Разумеется! – фыркнул купец. – Или ты видел другие камни, что могут так сиять?
– Нынче он не сияет, – заметил ящер, – и больше похож на обычный сапфир, чем на Синюю звезду. Позволь, господин, проверить правдивость твоих слов. Если ты окажешься прав и это воистину Синяя звезда, я буду служить тебе, пока не придут дожди. Если же я окажусь прав и это обычный камень, ты поплатишься за свою ложь.
– Какого же испытания ты хочешь? – вызывающе спросил купец.
– Видишь ли, господин мой, я не все рассказал тебе. Дело в том, что я тоже колдун. Чары мои сильны, и снимет их лишь более сильное волшебство. Скажем, Синяя звезда вполне способна с ними справиться. Посмотри на мои клыки: капли яда хватит, чтобы убить человека. Но если в руках у этого человека будет волшебный камень, яд не причинит ему вреда.
Не успел он договорить, как купец, смертельно побледнев, принялся отступать вниз по лестнице.
– Напрасно ты уходишь, господин мой, – сказал ящер. – Я могу обернуться коброй, ужом, вараном или драконом-огнеедом: я войду в этот лаз и все равно тебя достану.
Распахнув пасть, ящер бросился как мог далеко, стараясь достать купца. В отчаянии Норгон из рода Иляс выставил перед собой факел и что было силы всадил горящую головню в пасть дракона. Но это его не спасло. Клыки ящера сомкнулись на руке, державшей факел, и тут же разжались, оставив несколько неглубоких ран. Ящер высунул голову из подземного хода, затем закрыл лаз и лег брюхом на дверь, чтобы не дать купцу выйти и позвать на помощь.
Шло время. Свод небес сделался черен, затем посинел и стал белеть. Тусклая желтая полоска поднялась над границей земли, и светлела, и ширилась с каждым мигом. Решив, что довольно купцу сидеть в подземелье, жив он или мертв, ящер отступил и откинул массивную заслонку.
Купец был там. Он сидел, привалившись спиной к полуоткрытой дубовой двери, сжимая в руках сапфир. Теперь, когда утренний свет проникал в проход, камень снова сиял, будто крохотное синее солнце. Человек был мертв.
Тоскливый вздох вырвался из груди ящера. Высунувшись наружу, не заботясь о том, чтобы закрыть лаз, он поднялся над усадьбой и полетел прочь. Город просыпался под ним, люди привычно провожали его взглядом, но никому не было дела до дракона, мирно летящего в сторону леса.
Вскоре Алабреска скрылась из виду.
… Разочарование, постигшее его, вскоре уступило место охотничьему воодушевлению. Он снова спрашивал людей и зверей, всех, кто встречался ему, о Синей звезде и снова слышал лишь отвлеченные разглагольствования. Но вот удача опять поманила его: отдыхая близ озера Хеволла на знаменитом Медном берегу, ящер услышал, как приближается лодка. Подняв голову, он всматривался в темно-синюю гладь, пока не увидел черную точку челнока, идущего к берегу. Не поднимаясь, замерев на красноватом песке, ящер ждал, когда ладья подплывет к нему. Но вместо этого лодка остановилась в сотне локтей от берега, и ящер услышал:
– Прими нашу жертву, госпожа воды и соли. Пускай твари, рыщущие в глубине, сожрут его плоть и обглодают кости, пускай донные рыбы выедят его глаза. Взамен просим сущую малость: Синюю звезду из твоих вод, ибо мы прокляты, и нет оберега, что снимет проклятие вернее, чем Синяя звезда.
Что за глупые люди, подумал ящер. Мало того, что госпожа воды и соли не приходит в восторг от кровавых жертв, так еще всем известно, что Синяя звезда не лежит в пресных водах. Однако вожделенное имя привлекло его, и, неподвижно лежа на песке, ящер ожидал, что произойдет дальше.
Человек, просивший принять жертву, поднял со дна лодки молодого бычка со связанными ногами и с громким плеском бросил в воду. Ящер ждал. Ждал и человек на лодке, предусмотрительно отведя челн от того места, куда сбросил бычка. Некоторое время жертва еще держалась на поверхности, отчаянно пытаясь высунуть голову и жалобно мыча, но вскоре силы изменили ей и животное ушло под воду.