Сердце не отбило и сотни ударов, когда вода в том месте закипела, вспенилась кровавыми волнами, раздался оглушительный плеск, а вслед за ним напевный крик – такой издавали сородичи золотого дракона, ящеры-рыболовы, в изобилии водившиеся в здешних местах. Зубы их были вывернуты наружу и не позволяли быстро отрывать куски плоти, но, похоже, хищники очень старались, потому что телец вскоре был растащен на множество частей.
Взрослый ящер-рыболов – существо застенчивое и не слишком опасное. Они не охотятся на людей, неповоротливы на суше и всего в полтора раза крупнее человеческого мужчины. Но, приплывая в одно место толпой, ящеры становятся свирепы и раздражительны, и благоразумный человек не станет у них на пути.
Некоторое время хозяин лодки наблюдал, как хищники разрывают бычка. Затем, пользуясь окончившейся суматохой, развернул ладью и поплыл на юг. Вероятно, оттуда он ждал появления Синей звезды, иначе как можно было объяснить его уход. Поднявшись, стараясь не упустить из виду узкий челн, ящер размял крылья и пустился в погоню. Человек греб быстро, не оглядываясь, и на середине озера свернул на запад. Ящер последовал за ним, весьма удивленный. Ранним вечером человек добрался до берега, утащил лодку в заросли тростника и дальше пошел пешком. Ящера он словно не замечал, хотя уже много раз оборачивался к нему и скользил равнодушным взглядом.
Они поднялись по берегу, и глазам ящера предстала жалкая деревушка, окруженная покосившимся частоколом. Только увидев ее, человек будто переменился. Он поднял руки и громко закричал, а затем принялся прыгать на месте, словно в нелепой пляске. Все время, пока он плясал, перед воротами, больше похожими на калитку, собирались люди. Наконец, когда их набралось несколько десятков, человек прекратил прыгать и, задыхаясь, закричал:
– Слушайте, люди, слушайте, люди! – воскликнул он. – Я принес жертву госпоже рек и морей, и она приняла ее. О, видели бы вы, как ящеры рвали быка! Нынче госпожа принесет нам Синюю звезду, и мы покинем это ужасное место, где ящеры крадут наш улов, где кошки душат наших детей, где огненные кони топчут наши сады! Радуйтесь, радуйтесь, люди!
Казалось, только сейчас все обратили внимание на ящера, застывшего позади человека. Несколько стариков в длинных одеждах поспешили ему навстречу и с поклонами стали указывать путь в деревню. Немало удивленный, ящер последовал за стариками. Люди расступились, образовав недлинную тропу, и кланялись, когда он проходил между ними. Наконец, ворота распахнулись, и дракон, понимая, что не пролезет в узкую щель, не снеся при этом ползабора, взлетел и перемахнул через ограду. Внутри деревня оказалась куда богаче, нежели снаружи. Глинобитные дома были изукрашены охрой и известью, на крышах из дерева и соломы виднелись вырезанные головы животных. Над некоторыми дверями висели бычьи черепа. Ящера провели на неширокую площадь в середине селения и принесли подстилку из мягких трав.
– Ложись, ложись, господин, – ласково сказала ему какая-то девица.
Травы одуряюще пахли, и ящер лег на душистую постель. Тут же несколько девиц – их нельзя было назвать красавицами, но все они были, безусловно, милы – принесли сосуды с благовонными маслами. Самая смелая из них – та самая, что сказала ящеру ложиться, – уселась ему на спину и принялась втирать пахучее масло в золотую чешую. Видя, что дракон не думает сопротивляться, остальные девицы последовали примеру товарки, и вскоре весь его панцирь был умащен душистыми благовониями. Затем несколько прислужниц принесли ему фруктов, меда и большой сосуд с водой. Фруктов ящер не ел, но воду выпил. Пока он расправлялся с кувшином размером в половину человеческого роста, одна из девиц втирала масло ему в брюхо.
Поняв, что хищной твари не по нраву пришлись дары сада, его прелестные прислужницы тут же притащили ящеру упирающуюся свинью – со связанными ногами, как давешний бычок. Ящер с удовольствием прикончил жертву, обрызгав кровью лишь недавно благоухавший панцирь. Девицы, казалось, ничуть не смутились кровавой трапезой. Они ждали, пока ящер насытится, а затем снова принялись умащать его.
Ящер хотел было спросить, кто эти люди и почему так приветливы, но благодушная леность навалилась на него, и вскоре он уже дремал под ласковыми руками юных прислужниц.
Он проснулся в начале ночи, и первым, что увидел, были яркие огни сторожевых костров. У этих костров и собралось все население деревни. Они пили, ели, плясали, говорили и смеялись, как не могут смеяться проклятые люди. Подле ящера никого не было. Даже девицы, ублажавшие его целый день, куда-то подевались.
У головы проскользнула тень, ящер не успел уследить за ней. Скрипнула дверь ближайшего дома, раздался и оборвался детский плач. Тень снова метнулась к нему и остановилась. Повернув голову, ящер увидел черное как ночь существо, похожее на кошку. Размером с крупного пса, оно так густо заросло шерстью, что лишь желтые огоньки глаз виднелись в меху. В зубах кошка держала человеческого младенца не старше двух месяцев от роду. Очевидно, его мать праздновала у костров и знать не знала, где ее малыш.
Некоторое время кошка и ящер неподвижно смотрели друг на друга. Затем дракон сказал миролюбиво:
– Доброй охоты, сестрица.
– Змея подколодная тебе сестрица, – неучтиво отвечала кошка. Младенца она положила на землю, и было видно, как блеснули в свете далекого костра ее клыки. – Глупый, глупый ящер, зачем ты сунулся к этим людям?
– Они говорят о Синей звезде, я и сам ищу ее. Кроме того, они весьма дружелюбны, и я не знаю даже, чем заслужил такую доброту.
– Глупый, глупый ящер, – снова сказала кошка. – Они думают, что озеро послало им тебя и Синяя звезда лежит в твоем желудке. Завтра они зарежут тебя на этой самой площади, вытащат желудок и проверят, нет ли там их драгоценной Звезды. Девица, которая разминала тебе брюхо, вовсе не стремилась ублажить. Она лишь искала бреши в твоей броне, куда легче будет вонзить нож.
– Вот как, – не слишком расстроился ящер. – Что же, теперь мне понятна их доброта. Но не бойся, сестрица, железо меня не ранит. А скажи мне, милая госпожа, кто эти люди и почему ищут Синюю звезду?
– А, то проклятое племя, – плюнула кошка. – Когда-то одного человека с женой и его сыновей с их женами глава рода изгнал сюда и наложил проклятие на них и всех их потомков: что не найдут пути ни в одну из стран, где обитают люди, а вечно будут жить здесь, на дикой земле, в окружении чудищ. Видишь, как нынче разрослось их племя? Нечего тебе тут делать, глупый ящер. Ищи свою Звезду в другом месте.
– В каком же, милая госпожа?
– Откуда мне знать, – фыркнула кошка. – Я и имени-то такого не слышала.
С этими словами она снова схватила младенца, мощным прыжком перескочила ограду и скрылась в темноте. Ящер еще некоторое время лежал неподвижно, раздумывая, покинуть ли поселение сейчас, когда еще темно, или завтра, на глазах у множества людей. В конце концов, он решил в последний раз воспользоваться гостеприимством проклятого племени и, когда вернулись его прислужницы, попросил их вычистить куски мяса, застрявшие между зубов.
Утром нерадивая мать, оставившая малыша без присмотра, наконец, обнаружила пропажу младенца. Лежа на своей постели, ящер слышал ее горестные вопли, но ни искры сострадания не родилось в его сердце. Слышал, как успокаивал ее один старик, уверяя, что уже сегодня они получат Синюю звезду и навсегда покинут проклятый край. Занятно, подумалось ящеру, что будет, если они достанут желудок и не обнаружат там Звезды. Однако вскоре он понял, что эти люди привыкли жить в разочарованиях и он не первый и, вероятно, не последний несчастный, которому на площади вырезали желудок.
Мужчины селения притащили огромный плоский камень, сплошь покрытый засохшей кровью. Женщины волокли золотую цепь. В глазах у всех была злобная сосредоточенность, и ящер, как ни был неуязвим в своем панцире, решил не испытывать судьбу. Подхватившись на своей постели, он взметнул облако пыли, распахнул крылья и, не набирая разбега, не оттолкнувшись толком от земли, поднялся в воздух.