Садовников развернулся, сжимая ножовку двумя руками, будто это был меч. За короткий миг он успел трижды обругать себя за то, что оставил пистолет в тайнике.
Поначалу сталкер увидел пару тускло светящихся глаз, изучающих его с вершины соседней сосны. Потом он различил белесое, покрытое ни то шерстью, ни то пухом туловище. Остроконечные уши, торчащие над круглой головой, неприятно походили на рога.
Вроде большого кота, но не кот... Если бы это существо встретилось Садовникову в Искитиме, он, быть может, даже не обратил на него внимание, приняв за чьего-то раздобревшего на сухих кормах домашнего питомца. А в Зоне котов не было. В Новосибирской Зоне вообще, черт возьми, ничего живого не было! Не считая, конечно, сталкеров и шатуна. Впрочем, не факт, что шатун - живой. Может, шатун - это аномалия бродячая, «нестационарная», как говорят яйцеголовые.
А здесь - реальная глазастая тварь! Расселась, как у себя дома, и нагло пялится на сталкера.
- Хабар... хабар... - послышалось с верхушки сосны, и призрачные глаза алчно сверкнули, точно отразили свет падающей звезды.
Садовников опустил пилу, шмыгнул носом и отступил. Его угораздило напороться на то, с чем другие сталкеры еще не сталкивались. Вообще, участь первооткрывателей в Зоне чаще всего незавидна. Их тела так и остаются на месте, где было совершено открытие. Можно идти по Зоне и рассуждать: вот кости Васьки Кавказца - он открыл «серую зеленку», вот мумия Женьки Седого - он впервые обнаружил «гнилую картошку», и так далее.
«Мираж. Фантом, - лихорадочно размышлял Садовников. - А может - мутант. Как в Чернобыле. Нет. То, что плетет серебристую паутину. Недаром - брюшко круглое, как у паука. Или нет. Пришелец. Хозяин Зоны. Хотя, нет. Мелковат. В любом случае - я попал».
- Хабар-хабар! - прозвучало требовательно.
- Да где ж я тебе его возьму... - развел руками сталкер. Не за «черными брызгами», «браслетами» и «обручами» его сюда принесло, в рюкзаке имелся только «джентельменский набор» для работы.
- Хабардал! - взвизгнул обитатель Зоны.
Сталкер убрал ножовку в рюкзак. Подумал: «Была не была!», стянул перчатки, выковырял из ультрафиолетового фонарика батарейку и бросил ее под сосну, облюбованную существом.
- Хабардал! - обрадовалось существо и заскребло когтями по коре. - Хабар-Хабар! - повторило оно воодушевленно.
Садовников пожертвовал жгут из аптечки, пакет с сублимированной вермишелью, завалявшийся в рюкзаке, а затем - скрепя сердце - верный нож.
Мелкий бес стал спускаться с дерева, по пути истончаясь и теряя объем. К подножью сосны соскользнула лишь едва заметная серая тень, словно существо переместилось из трехмерного мира в плоский мир длины и ширины.
Жгут, «мивина» и нож исчезли, даже следов на опавшей хвое не осталось.
Садовиков почесал затылок. А что если сталкеры охотятся за артефактами, оставшимися после Посещения, а этот обитатель Зоны - за вещами, оставленными сталкерами? Возможно? А почему - нет... Если возможна Зона и само Посещение.
Такой себе сталкер-наоборот. Человек найдет этак или «пустышку» и счастливый прет в Искитим, чтоб загнать находку, а глазастое существо подхватит оставленную сталкером зажигалку или разбросанных гаек насобирает и тащит это барахло в сердце Зоны. У каждого свои сокровища.
Садовников огляделся, натянул перчатки и снова взялся за пилу.
...По обледеневшему склону съехала сначала сосна, а затем - сталкер. В салоне джипа был дым коромыслом. Три пары осоловевших красных глаз уставились на Садовникова, словно не ожидали увидеть его живым.
- Это что? - спросил водитель.
- Сосна, - буркнул сталкер.
- А заказывали елку, - резонно заметили с заднего сиденья.
- Могу отнести обратно, - флегматично пригрозил Садовников, он настолько устал и замерз, что пулю в лоб принял бы, как избавление.
- Ладно, не гоношись, - тот бандит, что часом раньше исходил от страха потом, выбрался из салона и принялся громоздить добычу Садовникова на крышу машины.
Водитель достал из кармана дубленки свернутую валиком пачку денег, бросил Садовникову. Сталкер поймал гонорар двумя руками, сильно хлопнув перчатками, а потом втиснулся на заднее сиденье. Долгая ночь подходила к концу, безумный заказ выполнен, и Садовников мысленно был уже дома, под теплым пледом рядом со сладко спящей женой. Все, что произойдет дальше - не его ума дело.
...Ангелина Шимченко смотрела на сына, уперев в худые бока маленькие кулаки. А Владиславчик - тринадцатилетний увалень, которому на вид можно было дать все восемнадцать - во все глаза глядел на сосну, установленную посреди паркетного зала. На пацане была растянутая майка цвета хаки и такие же пятнистые треники с множеством карманов. За спиной - пневматическое ружье, копия карабина СКС.