Потом передохнул и направился обратно, к себе. По коридору по-прежнему шныряли роботы. Ему не хотелось при них показывать, насколько он стар, шаркать стоптанными тапками, останавливаться отдыхать. Он стеснялся их. Но не мог ничего с собой поделать. Тело не слушалось.
Ничего, сейчас доберусь до стола, приму лекарства, музыку послушаю... В комнате его ждал сюрприз. У него был гость.
Он настолько отвык от новых людей, что заволновался, засуетился, стараясь быстрее зайти и принять гостя, и чуткая аптечка приехала сама, не дожидаясь вызова. Гость, поняв видимо состояние старика, сказал приятным голосом:
- Не беспокойтесь, примите лекарства, полежите. Я не тороплюсь, я пока тут посижу, за столом. Вы не возражаете?
Пока действовали лекарства, старик рассматривал гостя. Это был представительный мужчина, одетый несколько старомодно по современным меркам, но старику понравилось. На коленях он держал плотную папку, и стесненно-любопытно разглядывал апартаменты старика. В общем, приятный гость, особенно, когда давно никаких не было. Любопытство торопило старика, он попытался подняться, гость заметил это, подбежал к нему, помог встать, подвел к столу.
- Ну, - сказал старик, - я, кажется, уже могу вас слушать, молодой человек.
- Можете называть меня Семарглом.
- Интересное имя. А меня зовут...
- Я знаю.
- М-м-м... Ну, так я вас слушаю. Не для того ведь вы посетили мою обитель, чтобы помогать мне вставать с постели? "Вздыхать и думать про себя..."
- "Когда же черт возьмет тебя"? Нет, конечно же не для этого. Скорее наоборот. Видите ли, дело в том, что я к вам с поручением.
- Вот как? От кого же?
- Ну, понимаете, тут не так все просто. Вы ведь знаете, правительства как такового сейчас не существует. Если не считать Комитета, который выполняет некоторые его функции...
Гость посмотрел на старика. Тот сидел, запрокинув голову на спинку кресла, тяжело дышал и мечтательно глядел в потолок. Он вспоминал. Да, конечно, он прекрасно все это знал. Он помнил время, когда начиналась волна всепланетной интеграции, когда постепенно становились не нужны государства. Время борьбы старым, отжившим себя мышлением, переделка всего мира. Бурное, трудное, интересное время. Он конечно же помнил его. Он жил в нем.
- Интересный у вас музыкальный центр. "Филипс", если не ошибаюсь?
Старик вздрогнул, возвращаясь из воспоминаний.
- Ошибаетесь. Вы не хуже меня знаете, что это за центр. Так на чем мы остановились? Что у нас есть теперь Комитет?
- Да-да, извините, я отвлекся. Вот этот Комитет совместно с институтом геронтологии проводит некий, назовем это экспериментом. Суть его в том... не знаю, как и сказать...
- А хорошее слово - геронтология. Вроде бы и стариком обозвали, а не бросается в глаза. Не извиняйтесь. И запомните - старики, настоящие старики, никогда не обижаются на то, что их называют стариками. - Он, казалось, наслаждался самим процессом беседы. - Поэтому перестаньте смущаться и говорите прямо.
- Ну что ж, - Семаргл облегченно улыбнулся, - признаться, вы обрадовали меня. Не со всеми так легко говорить, как с вами. Так вот, эксперимент. Во Всемирном центре геронтологии наконец сделали то самое открытие, которое все так от него ждали. Конечно, это еще не настоящее бессмертие, но молодость они возвращать уже умеют.
Старик внимательно посмотрел на гостя. В глазах зажегся огонь надежды, руки зачем-то стали теребить одежду. Все это было гостю знакомо.
"Молодость они возвращать умеют..."
- Налей-ка мне еще кофе, Боря!
- ...и назвали себя "Объединением молодых художников", несуществующим, конечно...
- Пей лучше чай. Японцы говорят...
- Опять ты про своих японцев.
- Ну и чо с выставкой?
- Приходили с проверкой, просмотрели книгу отзывов, покрутились, но закрывать не стали.
- Да, теперь боятся.
- Дадут мне сегодня кофе или нет?
- Читали, выезд в капстраны упростили?
- Кстати, у меня сосед...
- По понятным причинам этического свойства широко открытие пока не рекламируется. Я послан для того, чтобы предложить вам испытать его на себе. Все.
В комнате повисла пауза. Томительная, как старость. Слышен был смех на улице, приглушенное жужжание роботов в коридоре. Вот так это бывает, подумал старик, приходит к тебе однажды под вечер Семаргл - почему не Мефистофель? - и предлагает молодость. Чего же он за нее захочет?
Вот так это бывает, думал гость, предлагаешь им молодость, счастье, а они думают, взвешивают, размышляют, вспоминают...
- И что же твой сосед?
- Пытался получить разрешение на выпуск сборника стихов за свой счет...
- Так оно же не окупается?
- Да, но он, видимо, хоть прославиться за эти деньги решил.
- Ну и что, прославился?
- А! Вот и кофе, наконец...
- Оказывается, кроме того, что за твои деньги они могут еще и не захотеть тебя печатать. Сидит там какой-то сморчок и рассуждает: "А зачем мне его издавать? Хлопот не оберешься. Запретить куда проще. И мне ничего за это не будет".
- Ну, так он не думает. Это у них инстинктивное. Чуть что новое...