— Ладно, спрошу! — ответил Василий и побежал дальше.
Торопится Василий, думает, по важному делу послал его купец. Может, месяц еще прошел, и подходит Василий Бессчастный к морю. А поперек моря лежит рыба-кит, хвостом уперлась в один берег, головой — в другой. Люди едут на телегах по киту, как по мосту, бьют его подковами. Больно киту — обнажились его ребра.
— Ты куда идешь, молодец? — спрашивает рыба-кит.
— Иду к змею, от богатого Марка-купца.
— Ох, спроси у змея: долго ли мне тут лежать, голова моя обсохла, ребра мои все изранены.
— Ладно. Спрошу!
Добежал Василий Бессчастный до хрустального дворца. Смотрит из окна девка и говорит ему:
— Ой ты, молодец, зачем же ты пришел сюда? Ведь змей тебя съест.
— Я письмо принес змею от Марка Богатого.
— Ты лучше ему и не показывайся. Давай поешь, да я тебя спрячу.
— Я обещал перевозчику спросить у змея, долго ли ему еще перевозить. Меня просил старый дуб узнать, сколько ему еще стоять. От меня ждет ответа рыба-кит, долго ли ей лежать между берегами.
Девка и говорит:
— Я тебя спрячу в сырую воловью шкуру. Успокоится змей — я у него все выведаю, ты только слушай.
Прилетел змей. Гром загремел, молнии полетели:
— Это что в моем доме русским духом пахнет?
— Да разве кто-нибудь по доброй совести сюда придет? Ты сам летаешь по русской земле, сам русским духом надышишься.
— Это верно, — соглашается змей.
Стала девка угощать змея. Наливает ему больше вина, чтобы добрее был, и начала ему рассказывать сон:
— Спала я и вот вижу: ровно иду я по лесу и подхожу к реке, а тут перевозчик день и ночь перевозит и в жару и в снег. И спрашивает он у меня: долго ли ему сидеть?
— А кто первый придет к нему, пусть тому отдаст весло, оно и прилипнет к руке.
— Бегу я дальше и вижу: стоит старый дуб на гнилых корнях, еле стоит, а свалиться не может.
— Счастливый человек толкнет дуб, он и свалится. А в том дубе дупло, полное золота.
— Еще мне приснилось одно чудо: будто рыба-кит много лет обсыхает на море, и люди ездят по ней, как по мосту. Всю кожу копытами избили, ребра у кита оголились. Почему он не может уйти в воду?
— Кит сам виноват, — отвечает змей, — он проглотил двенадцать кораблей у купца Марка Богатого. Там люди мучаются, без воздуха задыхаются. За то ему и наказание. Стоит ему выпустить корабли — и он будет прощен.
Заснул змей, захрапел — искры до потолка полетели. Вылез Василий из воловьей кожи и побежал.
Увидела его рыба-кит и спрашивает:
— Узнал ли, о чем я просил тебя?
— Погоди, я перво перейду — потом скажу.
Поднялся на другой берег повыше и говорит:
— Ты проглотил двенадцать кораблей с богатством и с людьми. Люди там задыхаются без воздуха. Выпустишь корабли — будешь плавать.
— Я сейчас их все вырыгну.
И стал кит изрыгать корабли. Поднялись на море волны.
А Василий бежит дальше. Подбегает он к дубу.
— Узнал ли ты о моей судьбе?
— Узнал, — говорит Василий. — Только счастливый человек может столкнуть тебя.
Подошел он к дубу, толкнул его — дуб и упал. Раскрылось дупло, полное золота.
И видит Василий: идут по морю двенадцать кораблей Марка, богатого купца. Остановил он их и велел грузить золото. Идут корабли дальше, а Василий прямиком бежит.
Перевозчик спрашивает:
— Ну, дитятко, был ли ты у змея?
— Перевези сперва, потом все скажу.
Переехал Василий на другой берег и говорит:
— Ты зря столько мучился. Вот кто придет к тебе первым — ты дай ему весло в руку. Он до смерти и будет перевозить.
Приходит Василий к купцу. Жена обрадовалась, целует его. А купец от злости чуть не умер. «Почему, — думает, — змей его не съел? Сам пойду к змею, спрошу у него».
Дошел купец до реки и кричит перевозчику, чтобы скорее перевозил его.
— Ой, не могу, — говорит перевозчик, — рука болит.
— Давай весло, я сам буду грести.
Взял из теплой руки в руку весло, оно к руке и присохло. Хотел купец убежать, да не может. Так и стал он перевозчиком. День и ночь перевозит, и в дождь и в слякоть (я в каком-то годе там был — так он все еще сидит в лодке с веслом).
Прибыли двенадцать кораблей с товарами и золотом. Спокойно зажил Василий. Жена любит, теща любит. Уж не назовешь его Бессчастным.
8. ЖИВАЯ ВОДА
Жил-был король, и было у него три сына. Король стал стареть, а стареть ему не хотелось. А в другой стране жила царь-девица. И у нее была живая вода. Вот объявил король пир на весь мир, на всю удалую поляницу. Спрашивает король: кто ему достанет живую воду от царь-девицы?
Выискался рядовой солдат и говорит королю, что никто окромя королевского рода не добудет этой воды. Тогда благословил король своего старшего сына. Вывели ему доброго коня: потнички на потнички, коврички на коврички. Все видели, как он садился, да не видели, в котору сторону укатился. Доехал старший сын до развилки дорог, видит на столбе надпись:
«Вправо поедешь — сам сыт, конь голоден.
Влево поедешь — сам голоден, конь сыт.
Прямо поедешь — жив не будешь».
Подумал-подумал старший брат и решил, что коню и так бог велел голодовать, и поехал вправо, лишь бы самому сытому быть. И приехал он в чудесное царство, где молочные реки и кисельные берега.
Ждал-ждал король старшего сына, не дождался и снова созывает пир. Приглашает богатырей, всю удалую поляницу. Спрашивает король:
— Кто может достать у царь-девицы живую и мертвую воду?
Выискался рядовой солдат и говорит королю:
— Никто окромя королевского лица не может достать живую и мертвую воду.
Благословил тогда король среднего сына. Выбрал тот себе доброго коня, постелил потнички на потнички, коврички на коврички. Все видели, как он на коня садился, да не видели, в какую сторону укатился. Ехал он долго ли, коротко ли, доехал до развилки дорог и остановился у столба с надписью:
«Вправо поедешь — сам сыт, конь голоден.
Влево поедешь — сам голоден, конь сыт.