— Ай да мастер! — говорит царь. — Ты у меня будешь дороже министров. В этом дворце вместе со мной будешь жить.
А министрам нелюбо. И стали они думать, как уничтожить мастера.
Ничего не могли придумать. И вот один из министров говорит:
— Вот на чем мы его поймаем. Ты разве не видел: он все время за пазухой цветок держит. Работает, работает — и опять посмотрит на него. Скажем царю, что он колдун, что строить дворец ему нечистая сила помогала. А царь за колдовство — сразу на плаху. Не сносить мастеру головы.
Пришли министры к царю и рассказывают:
— Послушай, царь-государь, это колдун, а не мастер. Он волшебством строил дворец. Он все время цветок на груди прячет, все смотрит на него.
Призвал царь мастерового и начал спрашивать:
— Скажи, что за цветок ты носишь за пазухой, не он ли помогал тебе?
— Нет, царь-батюшка, — отвечает мастер, — дворец я сам строил. А этот цветок мне жена подарила. Она у меня такая красавица, что любого с ума сведет. Не пристало мужику хвалиться женой. Но она все эти годы ждет меня, хранит верность, пока не завял этот цветок. Вот я и смотрю на него. Я уверен, что жена у меня ни на что на плохое не пойдет.
Министры тут же говорят:
— Это неверно. Жена у него гулящая. Вот, царь-государь, если не веришь, я могу поехать к ней, покажу ей золото — она про мужа и забудет сразу.
Интересно стало и самому царю:
— Ну-ка, давай проверим. А сколько тебе сроку дать?
— Да одного месяца хватит, — сказал министр.
Приехал министр в деревню, где жила жена мастера. Все люди говорят ему, что обмануть ее трудно. Узнал он, что в соседней деревне живет старая колдунья. Ей только деньги неси — она все сможет сделать. Пришел министр к ведьме и рассказал, зачем приехал.
Взяла ведьма золото и пошла к жене мастера. Дает ей один золотой и говорит:
— Как ты бедно живешь! Мужик-от где-то ходит, шляется. Ах, дитятко! Ты маешься голодная, а твой муж давно уж забыл про тебя, гуляет он там, пирует, с красными девушками забавляется. Вот один человек деньги тебе посылает, красоту твою познать хочет.
Взяла деньги жена мастерового, не отказалась:
— Вот слава те, господи! И деньги у меня появились. Пусть идет этот человек.
Приходит министр:
— Здравствуйте!
— Здравствуйте! Садитесь.
— Ваш муж в столице живет. Из кабака в кабак ходит, весь оборвался. А вы такая красавица и в нужде живете. Слыхал я про вашу красоту. Я бы хотел жениться на вас.
— Да вы ведь меня не возьмете, — говорит жена мастера.
— У меня денег много.
Сели за стол, стали угощаться.
А жена мастера прослышала, что в деревню министр приехал и спрашивает о ней; она уж поджидала его и повесила топор у ворот. Подует ветер — топор бьет по воротам, стук да стук!
Загремели ворота. Министр спрашивает:
— Кто это стучится?
— Это брат мой идет. Вам лучше спрятаться. Вы идите в эту дверь, а я пойду брата пущу.
Открыл министр дверь в другую комнату. А в ней темно. Шагнул и полетел в яму.
Прошел месяц. Ждет царь министра, а он не приезжает.
Другой министр поехал к жене мастера.
— Я, — говорит, — ее возьму, сюда привезу.
Приехал он в деревню, поспрашивал людей. Ничего плохого не говорят о женщине. И пошел он к той же старой колдунье, чтоб помогла ему.
Ведьма взяла у министра деньги. Дала два золотых жене мастера.
Пришел министр на свидание и тоже угодил в подполье.
Прошло два месяца, не могли дождаться и этого министра. И отправляет царь к жене мастера самого главного министра.
Увидел главный министр жену мастера и ума лишился. Такая красавица в глухой деревне живет! Взяла она у него деньги, согласилась даже поехать в столицу. Да вдруг опять стучат в ворота. Пошел главный министр в соседнюю комнату да и угодил в подполье.
Сидят министры в яме. А она им на день кидает по лепешке да работать заставляет. Кто прядет, кто ткет, кто шерсть теребит. Заленятся — так и без еды останутся.
Прошло три месяца. Скучно стало царю без министров, и начал он их разыскивать. Да и самому занятно стало, так ли уж и красива жена мастера, что от нее не могут уехать его министры. Взял царь с собой и мастерового.
А мастер посмотрит на цветок, а он не вянет, еще лучше цветет.
Подошли к избе. Мастер и говорит царю:
— Царь-государь, подожди тут у ворот. Может, в доме что-нибудь неладно. Может, изба не прибрана, пол не подметен или хозяйка плохо одета.
Показывает жена своему мужу ковры, что выткали министры. Научились уже. (Лепешки-то учат!)
Пригласили царя, усадили его на ковры.
Удивился царь:
— Сколько у вас красивых ковров! А говорите, что бедно живете.
— У меня есть работницы, хорошие специалистки.
— Откуда они у вас? — спрашивает царь.
— Сами приходят.
Открыла она дверь в другую комнату и говорит в яму:
— Царь приехал!
— А как же нам быть? — испугались министры. — Царь нас казнит.
— Вот вам бритвы. Сбрейте бороды и наряжайтесь в женское платье.
Вышли они из подполья. Волосы под платок спрятали. Прямо женщины — только ростом велики. Поклонились царю. Он и признал их. У самого главного министра бородавка на носу была.
— Вот, — говорит царь, — вы должны повиниться перед мастером. Он теперь будет главным министром. А вы будете… водовозами. Ха, ха, ха!
20. ВАСИЛИЙ-ЦАРЕВИЧ СЫН МИКУЛЕВИЧ
Был такой богатырь Микула Селянович. У него было две дочери, одна — Настасья Микулишна, другая — Василиса Микулишна. Силу они имели великую. Раньше звали таких на Руси поляницами удалыми.
Вот едет однажды Василиса Микулишна по чисту полю, и настигает ее Добрыня Никитич.
— Ну-ка, попробую силу, — говорит он, — богатырь ли едет.
Подъехал к Василисе Микулишне, ударил ее палицей по спине.
А она и не оглянулась.
— Что это такое? — удивился Добрыня. — Или сила не по-прежнему, или смелость не по-старому?