А мачеха у окна сидит, все ждет: вдруг кто-то прибежит и скажет, что Иван в школе умер. Прошел день — никто не явился. Вот пасынок и сам приходит.
— Ну, как, Ваня, съел ты лепешки? Может, отдал кому-нибудь?
— Сам съел, вкусные были. Спасибо.
Удивилась мачеха. Снова бежит к старой ведьме.
— Ты что, бабушка, не поможешь мне? Он ведь съел лепешки — и живой остался, ничего с ним не сделалось.
— Не может быть. Он, наверно, их и не попробовал. Ладно. Вот, возьми порошок. Утром подсыпь ему в чай, он выпьет — и тут же умрет.
Утром Ваня побежал в конюшню. Конь обрадовался ему и говорит:
— Ты каждое утро, как только проснешься, обязательно приходи ко мне. Сегодня мачеха будет поить тебя чаем. Ты не пей. Она бросит туда отраву. Ты вроде нечаянно пролей стакан и увидишь, что будет.
Собирается Ваня в школу, мачеха налила ему чаю.
— Выпей чай с вареньем.
А он потянулся за хлебом, толкнул локтем стакан. Разлился по столу чай. Задымился стол, стали коробиться доски.
— Ой, мама, я нечаянно!
— Ничего, Ваня. — Мачеха и сама перепугалась. Поняла, что раскрылся ее злой умысел.
Через некоторое время, когда не было дома отца, она снова пошла к той колдунье:
— Ничего я не могла с ним сделать.
— Это ему, видимо, конь помогает. Он волшебный. Надо сперва его уничтожить. Вот приедет муж, а ты притворись больной и скажи ему, что была у тебя знахарка и сказала, что вылечиться можно только сердцем от нерабочей лошади. Пусть зарежет жеребца.
Вернулся из города муж, жена лежит в постели, охает:
— Что с тобой?
— Да вот заболела. Умру, наверно.
— Ты бы знахарку позвала.
— Была знахарка, — отвечает жена, — надо мне съесть сердце и печень от нерабочей лошади, лучше от жеребца. Зарезал бы ты коня, все равно он так же стоит.
— Да ведь этот конь завещан сыну, да и привык парень к нему.
— Да неужели я умирать должна? — запричитала она.
А Ваня все у своего коня. Тот и говорит ему:
— Надо нам уходить из дому. Ты уже большой. Я тебе помогать буду. Отец у тебя спросит, чтобы зарезать меня. Ты соглашайся, но попроси последний раз покататься на мне. Пусть он даст тебе хорошую сбрую. У него в амбаре есть богатырское снаряжение. Он тебе разрешит.
Сели отец с сыном обедать. А мачеха на кровати стонет, охает. Отец и говорит:
— Что, Ваня, делать будем? Видишь, мать у нас больна. Не дай бог, умрет. Вот советуют знахарки зарезать жеребца, чтобы вылечить ее. Конечно, коня жалко, но что делать?
— Очень жалко, папа. Но раз уж такое дело…
И решили на другой день зарезать лошадь.
Утром Ваня просит отца:
— Разреши мне в последний раз покататься на своем любимце. У тебя в амбаре есть богатырская сбруя. Оседлал бы я коня по-настоящему. Куда ты эту сбрую бережешь?
— Да я про нее и забыл. Иди бери и покатайся.
Оседлал Ваня волшебного коня. Сел верхом. Проехал по деревне. Все любуются и конем и добрым молодцем. Добежал конь до околицы, развернулся и полетел над домами по воздуху. Махнул Ваня на прощание рукой и крикнул:
— До свиданья, папа! Может, и не увидимся!
Поднялся конь выше леса. Долго они летели и наконец приземлились на большой поляне.
— Вот, Ваня, мы и приехали. В этом царстве-государстве у царя большой сад. Им нужен садовник. Я тебя сделаю стариком, научу, что делать в саду. Живи в избушке, в саду. Если я тебе буду нужен — свистни три раза, я тут же явлюсь.
Дунул конь на Ивана, и превратился Иван в пожилого человека. Приходит Иван к царскому дворцу, спрашивает, не нужен ли им садовник. Взяли его на работу.
Живет он в саду. Из дворца приносят ему обед. И слышит он однажды: во всех церквах звонят колокола. Спрашивает, что это значит. И рассказали ему: царь отправляет свою старшую дочь на съедение трехглавому змею.
Свистнул Иван три раза — явился к нему конь.
— Ты знаешь, что происходит в этом царстве?
— Знаю, — отвечает конь, — завтра утром поведут царевну на берег моря.
— Сможем ли мы ее спасти?
— Выручим. Позови меня завтра утром. А теперь отпусти в заповедные луга подкормиться.
Утром гудят все колокола. Везут царевну на берег моря. Оставили ее одну. Сидит она плачет.
Свистнул Иван три раза — явился конь. Дунул на Ивана, и превратился садовник в доброго молодца. Взял он меч и поехал выручать царевну.
А море уже взволновалось. Выдвинулся из морской пучины мост, а по мосту летит на лошадях трехглавый змей.
— Щедрый царь-государь, — кричит змей, — вместо одной жертвы приготовил мне сразу две!
Отвечает ему Иван Жеребкин:
— Может, подавишься?
— Ах, ты еще грубить мне будешь? Давай драться!
А никому первому начинать не хочется. Взяли палку, начали перехватываться — кто последний будет, тот и выступает. Выпало змею. Развернулся змей, ударил крылом, а Иван Жеребкин даже не пошатнулся. Как махнул мечом — две головы у змея слетело. Ударил змей — покачнулся Иван, но удержался на ногах. Подскочил к змею, поднял меч и снес ему последнюю голову. Кони, на которых приехал змей, развернулись и укатили по мосту в море.
Отвернул Иван большой камень, бросил туда змеиные головы. Простился с царевной и отправился в свой сад. Царская дочь подарила ему платок.
А царь объявлял по всему царству: кто сможет спасти царевну, тому он отдаст ее в жены и еще треть своего царства. Один такой храбрец и выискался. Когда увидел Ивана Жеребкина, залез на дерево и просидел там. Ждал, чем закончится борьба. Осталась царевна одна, уехал Иван, он и спустился к ней:
— Говори, что я тебя спас, а то я тебя убью.
Приехал царь со свитой, обрадовался, что дочь жива. Благодарит того самозванца как победителя. А царевна с перепугу и слова сказать не может. Царь свадьбу откладывает: по обету он должен отдать еще двух своих дочерей.
Прошло пол года. Опять зазвонили колокола. Готовит царь на съедение шестиглавому змею среднюю дочь.
Опять Иван Жеребкин вызвал коня, обернулся добрым молодцем и поехал на берег моря. А эта царевна еще краше.
— Не плачь, — говорит он ей, — я тебя спасу.
Выискался и новый охотник получить треть царства. Увидел Ивана Жеребкина и забрался на дерево.
Вдруг море взволновалось, расступилось посередине, выступил мост, и едет на двух тройках шестиглавый змей:
— Я одну жертву просил, а царь мне две приготовил!
— Может, подавишься? — говорит ему Иван.
И начали они драться. Ударил змей Ивана Жеребкина. Устоял он на ногах, размахнулся мечом и снес ему три головы сразу. Другой раз ударил змей — провалился Иван в землю до колен. Только успел выбраться, снова налетел на него змей. Срубил ему остальные три головы. Отвалил на берегу большой камень, бросил туда змеиные головы и простился с царевной. Она просит его остаться: что, мол, скоро приедет царь, наградит его. Он уехал, успела она снять с пальца кольцо и подарила ему.
А с дерева слезает «храбрец» и говорит царевне:
— Ты должна сказать отцу, что я тебя спас. Не скажешь — убью тебя!
Царевне некуда деться — согласилась.
Пришло время отдавать на съедение девятиглавому змею младшую царскую дочь, любимицу и красавицу. Загоревал царь: трудно будет одолеть змея. Опять бросил царь клич: кто освободит царевну, тому отдаст он ее в жены и треть своего царства в приданое. Отвезли царевну на берег моря. Сидит она горюет.
Приехал Иван-богатырь:
— Не плачь, девица-красавица, я освобожу тебя.
— Да вот, — говорит она, — есть у меня спаситель. На дерево забрался.
Попросил ее Иван Жеребкин, чтобы поискала ему в голове. Только разняла она ему кудри — он и заснул.
Взволновалось море, расступилось на две стороны, поднялся над морем мост, и катит по мосту на трех тройках коней девятиглавый змей. Будит царевна Ивана-богатыря, а он не просыпается. Колет его булавкой, а он и не слышит. Наклонилась она к нему, заплакала горько, упала из ее глаз горючая слеза — проснулся Иван и говорит, что вовремя она его разбудила.