— Ладно, — говорит змей, — дам я тебе сегодня самую легкую работу. Поймай в конюшне жеребца, оседлай его, доедешь на нем до крыльца и привяжешь. Вот и вся работа.
«Это легкая работа, — подумал солдат, — выполню, хозяин».
И готов был сразу же идти в конюшню, чтобы поймать коня и оседлать его, но на всякий случай зашел к своей невесте.
— Сегодня у меня маленькая работа.
— Нет, — сказала Елена Прекрасная, — это самая трудная задача. И тут я тебе не смогу помочь.
— Да я и сам справлюсь, — успокаивает ее Иван.
— Это не жеребец будет, а сам змей. Только ты сядешь на него, он поднимется в небо и полетит над всей землей. Вот тебе ключи. Иди к нему в кладовую и возьми три меча: медный, серебряный и золотой. Тут мои не помогут. Возьмешь — спрячь их под шинель. У конюшни выбери себе самую тяжелую нагайку. Только откроешь конюшню, на тебя полетят жеребцы. Ты должен узнать змея. Глаза у него будут большие, из них искры сыплются. Подлетит он к тебе, а ты его нагайкой между глаз. Ударишь три раза — он и остановится. Пока он не опомнится, оседлай и садись верхом. Поднимет он тебя над землей, ты достань сперва медный меч и бей его по голове и по глазам, исхлещешь медный меч — берись за серебряный, а потом и за золотой.
Солдат все так и сделал. Разыскал он в кладовой змея мечи, выбрал около конюшни самую тяжелую нагайку. Только открыл ворота в конюшню и видит: на мах летят жеребцы. У одного глаза как чашки, горят, искры из них сыплются, изо рта дым валит с пламенем. Прыгнул жеребец на солдата, чуть не примял его. Огрел его солдат нагайкой между глаз три раза, конь и присмирел. Оседлал солдат жеребца, обуздал, вывел во двор. Только сел на него, мигнуть не успел, как жеребец поднял его под облака и полетел. Исхлестал солдат свою нагайку и принялся за мечи. Бьет змея, убавляет его силу. Пролетели они почти всю землю, остается, наверно, третья часть, вынимает солдат последний, золотой меч и бьет его по голове и по глазам. Спустился конь на землю. Привязал его солдат ко крыльцу, где было велено, и приходит к змею:
— Хозяин, я выполнил работу.
— Знаю, — ответил змей.
А сам еле дышит.
Рассказал Иван своей невесте, как выполнил третью задачу. Похвалила его Елена Прекрасная.
— Теперь отдыхай. Змей три дня будет спать, силы набирать. Раньше трех дней он не поднимется с постели.
Через три дня посылает Елена Прекрасная Ивана к змею:
— Иди к нему за расчетом. Опять говори с ним через окно. Он будет тебе давать золото и богатые одежды. Ты не соглашайся, проси у него младшую дочь.
Приходит Иван к змею. Змей дает ему деньги мешками, золото, а Иван просит у него младшую дочь.
— Вот чего ты захотел получить — младшую мою дочь, самую премудрую! Просил бы старшую, а то младшую.
Спорили они долго. Иван ни на что другое не соглашается и в избу ко змею нейдет. Прошло много часов, а может, суток.
Жалко змею отдавать младшую дочь. Она одна все волшебство его знает, всю силу его переняла.
— Ладно, — говорит змей, — приходи завтра утром. Здесь перед дворцом будут все мои дочери. Если узнаешь младшую — отдам.
Рассказал солдат своей невесте. А она и не знает, как помочь Ивану.
— Трудно будет найти меня — все мы будем одинаковые и ростом и одеждой. Да я пока и не знаю, в кого он нас превратит утром.
Разбудила Елена Прекрасная Ивана утром рано и говорит:
— Мы будем двенадцать кобылиц, все одного роста, не выше, не ниже. Все одной — соловой масти. Ты три раза нас обойдешь — два спереди и один сзади. Змей будет следить за нами, мне нельзя будет подать тебе знак. На хвосте у меня будет одна волосинка светлее других. Ты ударишь меня ладонью и скажешь: «Это моя невеста!»
Утром выходит солдат на поляну, а на ней двенадцать кобылиц. А змей смотрит за кобылицами. Они стоят и не мигают. Обошел он их, как велела невеста, и увидел, что у одной из кобылиц в хвосте одна волосинка чуть светлее. Он и ударил эту кобылицу.
— Ладно, — сказал змей, — завтра снова приходи сюда.
Утром будит она Ивана и говорит:
— Сегодня мы будем двенадцать голубиц. Все как одна, не выше, не ниже, не старше, не моложе. Обойдешь нас два раза спереди, один сзади. У меня одно белое перышко будет чуть опущено. По нему и узнаешь.
Приходит солдат на поляну, обошел голубиц несколько раз и, когда шел сзади их, приметил, что одна голубица на вершок опустила одно перышко.
Он ударил ее:
— Вот эта моя невеста!
— Ладно, — сказал змей, — приходи завтра в мои палаты. Соберутся все купцы, все гости — мы вас обвенчаем.
Рассказал солдат Елене Прекрасной, а она и говорит:
— Как же мы туда пойдем? Там соберутся злые волшебники. Их всех надо величать. Разве ты их узнаешь? Там тысячи их будут — все пойдут навстречу. Многих я и сама не видывала. Пропали мы с тобой! Давай одевайся и побежим. За ночь мы далеко будем.
Плюнула она три раза в окошко и сказала:
— Плюнки, плюнки, отвечайте за меня.
Нашел солдат свой чемодан, и они побежали. Пробегут сколько-то, падет Елена Прекрасная на землю и слушает: нет ли погони?
Наутро собрались к змею все злые волшебники. Радуются они, что скоро позавтракают солдатиком. Посылает змей старшую дочь за Еленой. Подошли под окошко и спрашивают:
— Идете вы или нет?
— Мы уже одеваемся, — ответила первая плюнка.
Ждали, ждали — не дождались. Посылает змей другую дочь.
— Скоро ли вы придете? — спрашивает она.
— Мы уже выходим, — ответила за Елену Прекрасную вторая плюнка.
Снова ждут их.
Проходит какое-то время, и змей сам отправился за младшей дочерью и солдатом.
— Мы уже вышли, — ответила третья плюнка.
Догадался змей, что убежали они, и посылает за ними своих дочерей лебедями:
— Найдите и приведите мне их!
Полетели одиннадцать лебедиц, летают по всем дорогам. Нигде никого найти не могут.
А Елена Прекрасная послушала землю и говорит:
— Уже близко за нами погоня.
Обратилась она в мельницу, а Ивана превратила в мельника. Подлетают лебеди и спрашивают, был ли кто-нибудь по этой дороге.
— Нет, никого тут не было, никто не проходил, — ответил мельник.
Вернулись они, спрашивает у них змей:
— Догнали младшую сестру и солдата?
— Нет, мы не нашли их.
— А что вы видели?
— А видели мельницу и мельника. Мельник муку мелет.
— Это они и были. Вы бы у них горсть муки взяли — они бы уже тут были.
Превратил змей своих дочерей в ворон и отправил искать беглецов:
— Найдите и верните их.
Полетели вороны по всем дорогам. Долго летали — никого нигде не встретили.
Прислушалась Елена Прекрасная и говорит Ивану:
— Снова за нами погоня. Я буду рекой, а ты рыбаком.
Подлетают вороны и спрашивают у рыбака, не видел ли он кого-нибудь.
— Нет, — отвечает, — никто тут не проходил. Может, в другом месте, по другой дороге. А тут никого не было.
Прилетают они ни с чем к змею.
— Ну, нашли их?
— Нет, не нашли.
— А что вы видели?
— Видели реку и рыбака.
— Да ведь это они и были. Вы бы хоть капельку воды взяли с собой — они бы не ушли от нас.
А Елена Прекрасная с Иваном опять в людей превратились и снова бегут.
Отправляется в погоню сам змей. Он превратился вороном и полетел.
Прислушивается Елена Прекрасная, нет ли за ними погони.
— На третий раз он сам полетит за нами.
Как ворон стал подлетать, Елена Прекрасная превратилась в церковь, а жениха превратила в священника. Все двери в церкви заперты, кроме одной. У этих дверей стоит поп с кадилом.
Прилетел ворон и не знает, как их захватить. Кинулся к одним дверям — заперты, кинулся к другим — тоже заперты. Нашел открытую дверь — заходит в церковь, а священник его дымным кадилом встречает. Не переносит змей дыма. Но из церкви не уходит. Тогда солдат начал читать молитвы. Плюнул с досады злой волшебник, побежал из церкви да и говорит: