— Как не хочу!
— Вот выполнишь моих три задания, я тебя отпущу. Не выполнишь — сниму голову. Вот тебе первая задача. Надо в лесу приготовить поле в десять десятин. Там оно обозначено канавами. Ты сруби лес, переноси его за канавы, выкорчуй все пни, заровняй поле, засей семенами. Всю работу ты должен сделать от вечерней зари до утренней. Сделаешь?
— Постараюсь, — отвечает Иван.
Перед закатом солнца приходит к Ивану чертов слуга и показывает участок:
— Вот лес, вот топор, вот пила, вот плуг и борона. Семена в мешках. Утром я приду в шесть часов принимать работу.
Сел Иван под дерево и думает: «Вот так работа у черта! За такую ночь только одно дерево успеешь спилить и утащить его за канаву. А тут десять десятин!» Сидит он час, другой. Уже стемнело. И слышит он: подлетает к нему птица. Пала на землю и превратилась в Анастасию Премудрую.
— Что пригорюнился, Иванушка?
— Как не горевать? Разве такую задачу выполнишь?
— Это не служба, а службишка. Не печалься. Ложись лучше спать. Утро вечера мудренее. Я все сделаю сама. Ты вставай пораньше, возьми оставшиеся семена и рассеивай их по полю, чтобы видел слуга, что ты сам работал.
Утром встал Иван — поле уже приготовлено. В мешке осталось, может, горсточек десяток зерна неразбросанного. Взял он эти семена, раскидывает по пашне, а солнце уже всходит. Является слуга черта и спрашивает:
— Ну как, выполнил работу?
— Вот последнее зерно досеваю.
— Молодец, — хвалит его слуга, — все сделал, как было велено.
— Ну что, — спрашивает Иван у черта, — теперь отпустишь меня домой?
— Погоди. Отдохни пять дней и получишь новую работу.
Прошло пять дней. Вызывает черт к себе купеческого сына и говорит ему:
— Вот мой слуга рассыплет мешок мака в саду, а ты за одну ночь должен собрать его до последней маковки, чтобы ни одного макового зернышка на земле не осталось.
— Ладно, — ответил Иван.
Вечером дали ему пустой мешок. Вышел он в сад. Попробовал собирать маковые зерна и ни одного найти не мог. Где же увидишь их вечером в земле, в листве, в густой траве! Сел он на траву. Сидит час, другой, и вдруг прилетает к нему голубка, превратилась в девицу и говорит:
— Не печалься, Иванушка, я помогу тебе. Ложись спать, перед восходом солнца вставай, и когда придет слуга моего отца, ты должен завязывать мешок.
Анастасия Премудрая собрала всех насекомых и велела им обшарить весь сад.
Утром приходит слуга, а Иван завязывает полный мешок мака. Поднял тот мешок на спину и говорит:
— Молодец, Иван-купеческий сын, все до последнего зернышка собрал.
И стал черт думать, какую бы дать Ивану задачу, чтобы поскорее расправиться с ним. Вызывает он Ивана через пять дней и говорит:
— Вот на моем мизинце именное кольцо. Его мне надели в тот день, когда я родился. Ты должен ночью снять это кольцо, и чтобы я не услышал. Если разбудишь — тут тебе и смерть.
А это кольцо едва заметно на пальце, его давно кожей затянуло.
Ушел Иван в свою комнату и горюет. Давно уж вечер наступил. Ничего на ум нейдет. Душно ему показалось, открыл он окно, и залетает к нему голубка:
— Ох, Иванушка, неужели ты не мог догадаться пустить меня пораньше! Я уже третий час летаю у твоего окна. Знаю, какую задачу дал тебе отец, — она невыполнима. Отец уже знает, что первые два задания я помогла тебе сделать. Сестры рассказали ему. Надо бежать. Иначе завтра утром он убьет тебя. Рви простыни, одеяла и спускайся вниз. Я жду тебя. Перед тем как будешь спускаться из окна, плюнь в каждый угол и скажи: «Плюнка, плюнка, отвечай за меня».
Иван спустился из окна, Анастасия уже в облике девицы ждет его, схватила за руку, и они побежали.
Утром черт проснулся, видит, что кольцо на мизинце, и кричит слугу:
— Ага попался мне наконец-то, Иван! Веди его немедленно ко мне. Я с ним расправлюсь.
Слуга пошел к парню, стучит в комнату, а первая плюнка отвечает:
— Я уже встаю.
Проходит примерно полчаса. А Иван с Анастасией Премудрой все бегут. Посылает черт снова своего слугу к Ивану.
Приходит слуга к комнате, а вторая плюнка отвечает:
— Да я одеваюсь.
В третий раз прибегает слуга за Иваном, а плюнка снова говорит за него: сейчас, мол, выхожу.
Не мог черт дождаться купеческого сына, приходит сам. Открывает комнату, а четвертый угол: «Ха, ха, ха! А вот как они вас, дураков, надули!»
Черт понял, что Иван убежал с его младшей дочерью Анастасией Премудрой, и заорал:
— Вызвать ко мне немедленно всех дочерей!
Они явились одиннадцать.
— Где младшая? — спрашивает он.
— Не знаем.
— Немедленно догнать и представить ее мне!
А Анастасия чувствует, что скоро должна быть за ними погоня. Она говорит Ивану:
— Послушай землю, не гонятся ли за нами.
— Нет, я ничего не слышу, — отвечает он.
Она сама прислушалась и говорит ему:
— Летят за нами сестры. Скоро будут здесь. Я из тебя сделаю пастуха, а сама превращусь в стадо овец. Ты им ничего не говори, будто не слышишь.
Вот подлетели одиннадцать голубиц, ударились о землю, превратились в девиц и спрашивают у пастуха:
— Слушай, пастушок-овечий душок: не пробегали ли здесь парень и девица?
А пастух только покрикивает на овец да мотает головой: мол, я ничего не слышу. Обругали они его глухой тетерей и полетели обратно.
Дома спрашивает их черт:
— Ну что, догнали их?
— Нигде не могли их найти.
— А видели что-нибудь живое?
— Видели пастуха глухого, овец пас.
— Это они. Надо было брать пастуха. А она бы сама пришла.
На следующий день черт снова посылает своих дочерей в погоню. А Иван-купеческий сын все бежит с Анастасией Премудрой. Она снова просит Ивана послушать землю: нет ли за ними погони? Ничего он не услышал. Припала она к земле и говорит:
— Снова летят сестры. Я из тебя сделаю золотой ковшичек, а сама стану родничком.
Подлетели голубицы, превратились в девиц, уселись у родничка. Похвалили водицу, полюбовались ковшичком и пустились обратно.
Наутро спрашивает их черт:
— Ну как, догнали беглецов?
— Не могли мы их найти.
— Что вы видели?
— Видели родничок, а над ним золотой ковшичек. Наверно, проезжие купцы оставили.
— Обдурила вас младшая сестра. Это они и были. Надо было брать ковшичек, а она и сама бы пришла. Нет с вас толку, завтра я сам полечу.
Утром девица просит Ивана:
— Послушай землю, не слышно ли погони.
Ничего Иван не услышал.
Припала она ухом к земле и говорит:
— Летит сам. Но он еще далеко, побежали дальше. Задрожала земля, она и говорит парню:
— Ты будешь ершом, а сама стану озером. Черт превратится в щуку и станет тебя ловить. Ты поворачивайся к щуке хвостом и говори: «Щука остра, да не поймает ерша с хвоста!»
Подлетел черт, ударился о берег и кинулся щукою в озеро. Гонялся за ершом часа три, устал, вышел на берег и начал пить воду. Озеро стало убывать. Превратилось оно в небольшую лужицу. Не выдержала дочь и говорит:
— Чтоб тебя разорвало!
И тут как грохнет! Лопнула чертова утроба. Издыхая, черт произнес:
— Будь же ты, дочь моя, вечной кукушкой! Обернула она ерша добрым молодцем и говорит Ивану:
— Прощай, Ванюшка, иди домой. Скоро ты дойдешь до ведьмы, а оттуда и до дому недалеко. А я буду в лесу куковать до конца своей жизни.
— Нет, — говорит он, — ты спасла меня. Ты будешь мне женой. — Я проклята своим отцом. Я буду кукушкой. Скуковала она на прощанье три раза и улетела. Погоревал Иван-купеческий сын и пошел домой. Привела его тропинка к избушке на куриных ножках, на медвединых пятках. Повернулась к нему избушка, растворила двери. Он заходит:
— Здравствуй, бабушка, жива ли ты?
— Жива, касатик, жива.
Накормила она его, напоила, спать уложила, наутро стала расспрашивать.