Основная цель колядования – пожелание счастья, богатства и хорошего урожая.
Каждая хозяйка щедро одаривала гостей, угощая выпеченными из теста фигурками птиц и зверей, сладостями.
Среди ряженых были традиционные персонажи: барыня, горничная, цыган, цыганка, нищий, Баба-яга, черт, смерть с косой, различные звери и др.
Атрибутами святочных празднеств были сноп, связанный с месяцем жатвы – августом, соломенная кукла – мартом или июнем, маска тура – январем или апрелем, коня – апрелем или июнем, медведя – мартом. Все, кто рядился в маски, должны были потом искупаться в проруби, чтобы смыть с себя грех.
На Святках христианский мир как бы терял свою устойчивую структуру, всемогущий Бог становился беспомощным младенцем, небо сливалось с землею, мертвые приходили в гости к живым, будущее приоткрывалось, а чудеса становились явью. В ночь под Рождество воды в реках и источниках приходили в движение и при этом претворялись в вино, животные говорили друг с другом человеческими голосами. Поскольку Святки по народному поверью – время особого разгула нечистой силы, то ставили мелом кресты на окнах и дверях, чтобы не вошли в жилище нечистая сила или вообще недобрый человек. В Святки проводились веселые зимние гулянья, на улицах жгли костры, которые, по поверью, должны были прибавить тепла и света, устраивали санные выезды на лошадях, различные забавы, катания на санях.
Любимым и непременным атрибутом Святок были гадания: люди стремились заглянуть в будущее, узнать, какая судьба ожидает их, сбудутся ли желания. Особенно волновались девушки-невесты о замужестве в новом году: каков будет суженый, какое житье-бытье их ожидает. Святочные гадания совершались во все дни Святок. Гаданий было великое множество.
Святочными гаданиями вообще занимаются вечером или ночью.
Гадание на вещах
Молодые люди обоего пола собираются на вечер, берут кольца, перстни, запонки, сережки и другие мелкие вещи и кладут их под блюдо вместе с кусочками хлеба, затем все накрывают чистым полотенцем или салфеткой. После того участвующие в гадании поют песню, посвященную хлебу и соли, и потом другие подблюдные песни. По окончании каждой, запустив руку и отворотясь от блюда, из-под закрытого блюда вынимают какой-нибудь предмет, попавшийся первым под руку. Но так как из-под блюда вынутые вещи не всегда попадаются тем, кому они принадлежат, то присуждается по этому случаю выкуп вещей. Последнему, вынувшему доставшуюся из-под блюда на долю его вещь, поют песню обыкновенную свадебную, как бы предвещая скорый брак, затем и кольцо катят по полу, наблюдая, в которую сторону оно покатится: если к дверям, то для девушки близок брак, для мужчины – отъезд.
Окличка прохожих и проезжих
Это гадание состоит в том, что вечером или ночью выходят из дома девушки и, стоя у калитки, спрашивают у прохожих мужчин: «Как ваше имя?» с уверенностью, что будущий жених будет иметь то же самое имя и ту же красоту, которую имеет увиденный и спрошенный. Также всматриваются в рост, одежду, походку этого человека и делают такие же выводы.
Кормление курицы зерном
Зерна в кучке предварительно пересчитывают. После того как курица поклюет, вновь считают зерна: если окажется, что остаток «парный», т. е. делится надвое, девушка в этом году выйдет замуж.
Гадание на кольце, наперстке, запонке
Девушки поют разные застольные песни и при том ставят на стол деревянное блюдо, накрывают его платком, а в блюдо кладут кусок хлеба и холодный уголь. Потом каждая девушка гадает на кольце, наперстке, запонке или другой какой-нибудь маленькой вещице, которую опускают в блюдо под платок. Затем, перекрестясь, ломают хлеб и уголь на кусочки, то и другое по числу гадальщиц, делят их между собой и, завернув их в рукав рубашки, ложатся спать, предварительно сказавши про себя: «Кому вынется, тому и сбудется». Поутру по этим предметам и разгадывают задуманное.
Гадание с зерном ржи или с житом
Собираются в одну избу, обыкновенно в «беседочную», и приносят с собой разные кольца и перстни, свои и выпрошенные на этот случай. Берут сито или решето с зерном ржи или вообще с житом и мешают в нем кольца. Потом каждая из девиц берет горсть жита и, судя по кольцу, заключает о своей судьбине. Так, медное кольцо означает, что девица попадет в бедную семью, серебряное – простого крестьянского молодца из хорошей семьи, кольцо с камешком и святыми словами на обруче – в дом особы духовного звания. Попадет свое кольцо или вообще то, которое девица хочет, – это значит, что исполнятся ее задуманные желания. Ничего в горсти, кроме жита, не окажется – значит, перемены в девичьей судьбе в этом году не будет.