- Мария Алексеевна, вы - удивительная барышня! Вот уж не предполагал, что женщина способна на такое!
- Вы, что же, думаете, что женщины глупее вас, мужчин?
- Нет, конечно, но…
- Никаких «но»! - отрезала Маша.
- Сдаюсь, сдаюсь! - засмеялся граф. - В знак глубокого моего уважения позвольте поцеловать вам руку!
- Нет! Это лишнее! - испуганно вскрикнула Маша и спрятала руки за спину из-за своих покрытых чёрным лаком ногтей.
Хотя тут же успокоилась, вспомнив, что на руках у неё тонкие шёлковые перчатки, которые прилагались к наряду и о которых она попросту забыла. Но слово уже было сказано.
Граф Шумской никак не ожидал подобной реакции на свою вполне невинную просьбу.
- Я вас чем-то обидел, Мария Алексеевна? - осторожно спросил он. - Простите великодушно.
- Всё нормально, - проговорила Маша.
«Не парьтесь!» - едва не добавила она по привычке, но вовремя спохватилась.
- Ну, Машенька, ты всех нас удивила! - воскликнула Настя.
До сих пор она лишь молча наблюдала за игрой, а теперь решила сгладить возникшую неловкость.
- Вот уж не знала, что ты так хорошо играешь в шахматы!
- У меня были хорошие учителя, вернее, учитель… - тихо проговорила Маша.
- И кто же он? - живо поинтересовался граф.
«Мой отец!» - чуть было не сказала она, но сдержалась во избежание неминуемых объяснений.
- Так, один человек… Очень хороший.
- Интересно, кто же этот очень хороший человек? - весело спросила Настя. - Я его знаю?
Но, заметив, как погрустнела Маша, Настя быстро сменила тему разговора.
- Ой, нас ведь давно уже ждут к чаю! Давайте пройдём в голубую гостиную. А то бабушка рассердится!
- Мария Алексеевна, я смею надеяться, что теперь мы с вами будем играть в шахматы так часто, как только позволят обстоятельства! - сказал граф, проникновенно глядя Маше в глаза.
Настя усмехнулась и еле заметно подмигнула сестре.
«Вот уж не надо! - подумала та. - И что мне делать с этим новоиспечённым кавалером из девятнадцатого века? Тебя ведь давно уже нет, приятель! Даже косточки твои истлели!»
Подобные мысли пышущему здоровьем молодому графу показались бы полной нелепостью.
- Посмотрим, - отделалась Маша односложным ответом.
В глубине души она была явно смущена вниманием молодого человека. Ребята всегда относились к ней по-приятельски, но никто никогда не смотрел на неё вот так, как этот граф. Ощущения были настолько новыми и необычными, что у Маши ёкнуло сердце, а щёки залил густой румянец.
Глава 5
- Чай, чай, чай! - захлопала в ладоши Настя и взяла сестру под руку.
Девушки, словно два лёгких пёрышка, подхваченные ветром, устремились к дверям, а Сергей Шумской последовал за ними. В голубой гостиной уже был сервирован стол, накрытый изящной скатертью. Князья Приваловы обычно здесь пили чай в узком кругу, когда не ожидалось много гостей.
- А вот и наша молодёжь! - обрадовано воскликнула княгиня.
Ей ужасно надоели пустые разговоры с Анной Петровной, излюбленным занятием которой было коллекционирование всевозможных сплетен, подчас откровенно нелепых.
- Ну, как ваши успехи? - поинтересовалась княгиня. - Граф, удалось ли моей внучке вас удивить?
- О да, ваше сиятельство! - воскликнул Сергей Шумской. - Я удивлён сверх всякой меры! Княжна Мария Алексеевна не просто играет в шахматы, что само по себе необычно для барышни, но делает это просто великолепно. Мария Алексеевна трижды обыграла меня, и я просил бы ваше сиятельство позволить мне вновь встретиться с княжной, чтобы взять реванш. Если, конечно, княжна Мария не возражает.
- Граф, граф, лукавый вы молодой человек! - усмехнулась княгиня. - Знаете же, что вам не будет отказа!
- Благодарю вас, ваше сиятельство! Вы спасли мою честь! А заодно и жизнь!
Все рассмеялись легко и непринуждённо. «А он забавный, этот ископаемый кавалер!» - подумала Маша.
- Почему это не будет отказа? - вдруг произнесла она, в очередной раз демонстрируя свою строптивость. - А, может быть, я возражаю?
Было видно, как Сергей Шумской напрягся, явно расстроенный её словами.
- Ну вот, граф! - неожиданно развеселилась княгиня. - Не всё в жизни бывает так гладко!
Анна Петровна, будучи женщиной небольшого ума, обиженно поджала губы.
«Что это со мной? - подумала Маша. - Я уже флиртую с парнем! Небывалый случай!» Она и сама не могла бы объяснить, зачем затеяла эту игру, но ей было очень приятно видеть, как граф Шумской сник после её отказа.
- Я пошутила, граф! - милостиво изрекла Маша как заправская светская кокетка. - И, конечно, буду рада сыграть с вами.
Лицо графа озарила счастливая улыбка.
«Откуда у меня такие замашки? - поразилась Маша себе самой. - Наверное, это заговорили мои гены. Я же, как ни крути, княжна, вот и проснулся голос предков!»