Чаепитие прошло весело. Сергей Шумской много шутил, развлекая дам. Он демонстрировал прекрасное чувство юмора, глубокие познания в разных областях, безупречное воспитание. К концу чаепития Маша смотрела на него с восхищением и думала, что ей до него так же далеко, как до звезды. И в прямом, и в переносном смысле. Поэтому была очень удивлена, когда, уже собираясь с матушкой домой, он улучил момент и тихо спросил её:
- Мария Алексеевна, так я могу надеяться на нашу новую встречу?
И слегка сжал её руку. Маша тихо ойкнула, опять вспомнив о своём пресловутом маникюре, но Сергей Шумской не обратил на это внимания. Он смотрел ей в глаза и ждал ответа. Маша от нахлынувших на неё новых ощущений не могла произнести ни слова. Она лишь утвердительно кивнула и, мягко высвободив руку, отступила на шаг.
Вскоре гости уехали, а сёстры ещё долго шептались в комнате Насти, куда Маша пробралась тайком через некоторое время после того, как бабушка пожелала ей спокойной ночи и задула свечи в её комнате. В уютном тёплом халате, без своей величественной причёски она показалась Маше простой и домашней. И совсем нестрогой. И очень даже доброй, любящей бабушкой. Её бабушкой. Вернее, пра-пра… бабушкой. Ну, не важно! Подумать только, эта властная женщина, княгиня - её родственница! Это никак не укладывалось в Машиной голове.
- Тебе сегодня пришлось нелегко, моя девочка, - сказала она, поцеловав Машу в лоб. - Но ты справилась!
- А как же… - удивилась Маша, вспомнив о своём нелепом поведении за столом.
- Пустяки! - княгиня сразу поняла её мысль. - Умение соблюдать правила хорошего тона - дело наживное. И ты скоро всё вспомнишь. Главное, что у тебя есть душа. Да и характер тоже! Весь в меня! - с гордостью добавила она.
Этих слов Маша никак не ожидала от своей далёкой и знатной бабушки. Она думала, что её станут отчитывать за плохое поведение, за неподобающую речь и ещё бог знает за что. А тут такая похвала! Ей ужасно захотелось доказать бабушке, что она, Маша, достойна её доверия, и что та в ней не ошиблась.
- Успокойся, дитя, - сказала княгиня, как будто прочитав её мысли. - Всё будет хорошо. А теперь ложись спать.
И она величественно покинула комнату. Маша, нащупав на груди медальон, некоторое время держала его в руке. Ещё несколько часов назад она, оказавшись в одиночестве, безо всяких раздумий стала бы предпринимать новые попытки его расстегнуть, чтобы, наконец, очутиться дома. Но теперь ей вдруг захотелось убедить и свою прапрабабушку, и сестру, и… графа Шумского, что она, Маша, достойна своих предков.
При воспоминании о Сергее Шумском и о том, как он смотрел на неё, у девушки загорелись щёки. Сергей! Какое красивое имя! И неважно, что её приятеля из соседнего двора тоже так звали. Здесь было совсем другое. А что именно, Маша желала бы понять. Но для этого ей надо было на некоторое время задержаться в девятнадцатом веке. Спрятав медальон, она тайком пробралась к Насте.
- Запрыгивай скорее ко мне! - обрадовалась сестра.
Они укрылись одним одеялом и долго шептались.
- Ну, и как тебе граф Шумской? - с лукавой улыбкой спросила Настя. - По-моему, ты ему очень понравилась.
- Пустяки, - буркнула Маша, смущённо опустив глаза.
Но ей самой было очень приятно услышать подобное замечание.
- Машенька, не лукавь! - засмеялась Настя. - Он тебе тоже приглянулся.
- Ерунда, - опять буркнула Маша, поглубже зарывшись в одеяло.
- «Ерунда»! «Пустяки»! - передразнила её Настя. - Что у тебя за речь такая, дорогая сестрица?
- А что? - удивилась Маша.
- Ты извини меня, Машенька, но иногда ты говоришь… ну прямо, как наша кухарка Луша! - укоризненно прошептала Настя.
- А ты научи меня, как надо! - попросила Маша, ничуть не обидевшись на замечание сестры.
- Надо, например, сказать не «ерунда», а «это весьма сомнительно», - наставительно проговорила Настя. - Или же, например, не «пустяки», а «я так не думаю». Поняла?
«Да уж, - усмехнулась про себя Маша. - Хороша же я буду с такой заумной речью в нашем дворе! Подойдёт, например, ко мне Серёга или Лёха-Хмырь и скажет, что мы опаздываем в кино. А я вместо того, чтобы сказать «Не парься!» или «Забей на это!» скажу «Это весьма сомнительно». Представляю их реакцию! Хотя в чём-то Настя, конечно, права».
- А у тебя есть парень… то есть, я хотела сказать, возлюбленный? - в свою очередь поинтересовалась Маша.
- Пока нет, - откровенно призналась Настя. - Но скоро мой первый бал, и я ужасно волнуюсь! Бабушка впервые меня вывезет в свет, а потом мы с ней будем посещать все балы. И там, я надеюсь, встретить своего будущего мужа!
- Будущего мужа? - ахнула Маша. - Ты что, очень хочешь выйти замуж?