После завтрака девушки и мадемуазель Рикар отправились на прогулку в парк. Гувернантка что-то оживлённо рассказывала. Настя ей отвечала, они вместе смеялись, казалось, позабыв о Маше. Та шла, понурив голову и чувствуя свою полную никчёмность.
- Настя, я совсем ничего не понимаю! - улучив момент, виновато шепнула она сестре.
- Ты, главное, не огорчайся, - успокоила её Настя. - Пока просто слушай и старайся хотя бы что-то уловить. Мадемуазель Рикар обещала с тобой позаниматься.
Настя, обращаясь к гувернантке и указывая на Машу, произнесла несколько фраз. Мадемуазель Рикар энергично закивала.
- Уи, мадемуазель! - широко улыбаясь, проговорила гувернантка.
- Ну вот, Машенька, теперь держись! - лукаво сверкнула глазами Настя. - Не смотри, что мадемуазель Рикар такая весёлая. Что касается её родного французского языка, то тут она настоящий деспот! Не прощает ошибок и плохого произношения и будет тебя мучить, пока не добьётся наилучшего результата.
Маша немного струсила. «Зачем мне это? - пронеслось у неё в голове. - Всё равно скоро домой! А там моим друзьям, да и маме тоже, всё равно, говорю я по-французски или нет. А что если мне придётся навсегда остаться здесь?»
Эта мысль в который раз приводила её в отчаяние. «Нет, нет и ещё раз нет! Я попаду домой, только немного позже. А пока воспользуюсь возможностью хоть чему-то научиться! И доказать графу Шумскому, что я не такая уж простушка». Вспомнив о Сергее Шумском, она отбросила последние сомнения и страхи.
- Я готова! - твёрдо произнесла Маша, с вызовом вздёрнув подбородок.
- Вот такая ты мне нравишься! - пропела Настя и, подхватив сестру, закружилась с ней в воображаемом вальсе.
Только сейчас Маша заметила, что они танцевали на лужайке, покрытой изумрудной ровно подстриженной травой. К ней вела широкая аллея, обсаженная липами. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро, к которому можно было спуститься по пологой белокаменной лестнице, утопавшей в цветущих кустарниках. Они были искусно обработаны рукой умелого садовника и имели причудливые геометрические формы. Всё это великолепие благоухало под лучами ещё не жаркого утреннего солнца, напоённый ароматами воздух звенел от птичьих трелей, а озеро искрилось, подобно лукавому взгляду синеокой прелестницы.
- Как здорово! - невольно вырвалось у Маши. - Никогда не видела такой красоты!
Настя посмотрела на неё с недоумением.
- Мы всегда здесь гуляли, с раннего детства. Неужели ты не помнишь, Машенька? - проговорила она, печально глядя на сестру.
«Всё, сейчас я ей во всём признаюсь!» - решила Маша и уже открыла было рот, чтобы рассказать правду, как вдруг…
Послышался тяжёлый топот копыт, крики, и на лужайку, мощно отфыркиваясь, вылетел гнедой жеребец. Это был горячий молодой самец, сильный и необузданный. Жеребец, закусивший удила и дико косивший глазом, внезапно встал на дыбы. В седле отчаянно пытался удержаться какой-то парень. Вовремя подоспевший огромный мужик с широкой окладистой бородой, ухватившись за сбрую и повиснув на ней всем телом, резко осадил разъярённое животное в нескольких шагах от девушек, которые от неожиданности застыли на месте. Перепуганная гувернантка, находившаяся чуть поодаль, что-то быстро лопотала по-французски и отчаянно жестикулировала.
- А, чтоб тебя! - отдуваясь, выругался мужик. - Говорил я тебе, Андрейка, не садись на Гнедого! Не ровён час, понесёт!
Изрядно перетрухнувший Андрейка виновато шмыгнул носом и слез с жеребца. Тут мужик, заметив девушек, неловко поклонился, по-прежнему удерживая возмутителя спокойствия.
- Извиняйте, барышни! Такая вышла оказия! Мой Андрейка оседлал Гнедого, а тот норовист, чисто леший. Вот и понёс!
- Не беспокойся, Егорыч! - миролюбиво проговорила Настя. - Ведь всё обошлось? А жеребца отведи в стойло.
- Слушаюсь, барышня! - вновь поклонился мужик и, взяв жеребца под уздцы, повёл его в сторону конюшни.
Высокий русоволосый парень с голубыми глазами, украдкой бросив взгляд на девушек, тоже поклонился и поспешил за отцом.
- Достанется теперь Андрейке от Егорыча! - прерывисто дыша, проговорила Настя.
Маша только сейчас заметила, как сильно побледнела сестра. Сама же Маша совсем не испугалась. Подобное приключение её лишь раззадорило, и ей казалось, что ещё немного, и она бросилась бы наперерез коню. Она вдруг почувствовала, что намного сильнее сестры и твёрже её характером, хотя та и была старше по возрасту.