- Хорошо, дитя, что ты ничего не помнишь, - грустно промолвила княгиня. - Я расскажу тебе эту печальную историю потом, когда ты будешь здорова.
«Но я и так здорова! И не болела вовсе!» - хотелось крикнуть Маше, но она сдержалась, решив обо всём расспросить Настю.
Видя, что бабушка совсем расстроилась и отвернулась к окну, Маша потихоньку выскользнула из комнаты. Она решила больше не докучать княгине своими просьбами, а просто пойти на конюшню. А Андрейке сказать, что княгиня разрешила. Такой вот маленький обман. Всё равно же никто не узнает! О том, что здесь по каждому поводу «порють», она как-то забыла.
Андрейка, получив от Маши горячие заверения в том, что княгиня согласилась на их занятия верховой ездой, с удовольствием принялся обучать княжну этому непростому делу. И за неделю она научилась довольно уверенно держаться в седле и ездить шагом по загону под присмотром парня. Но ей хотелось большего, гораздо большего!
- Ну что мы всё топчемся на месте! - не раз говорила она Андрейке. - Я хочу выехать на простор!
- Никак не можно, барышня! - важно отвечал тот. - Рановато ещё будет!
Хотя кобылка, которую Андрейка выбрал для обучения Маши, была очень смирной, он чувствовал большую ответственность за княжну и не мог выпустить её из загона после нескольких занятий. Девушке же ничего не оставалось, как повиноваться. Пока ей всё сходило с рук, и она решила, что и дальше удача будет на её стороне.
В один из поздних вечеров, перед сном, они с Настей, как обычно, шептались в комнате сестры. Признание никак не шло с языка Маши. «А поверит ли мне Настенька? - сомневалась она. - Скорее всего решит, что я не в себе после болезни. Да и кто мог бы поверить в то, что я из другого века! Они все почему-то думают, что я принадлежу их семье. Ну да! Я же - Привалова! Хотя нет. Я - из другого поколения Приваловых… Но как будто бы член их семьи…» Окончательно запутавшись, Маша потёрла лоб.
- Ты хочешь меня о чём-то спросить, сестрица? - поинтересовалась чуткая Настя.
- Да… Я вот что хотела узнать, - задумчиво проговорила Маша. - Что за трагедия произошла с твоими родителями? О чём не хочет говорить со мной бабушка?
Глаза Насти наполнились слезами. Это было заметно даже в полумраке комнаты.
- Почему - с моими родителями? - дрогнувшим голосом спросила Настя. - Они были и твоими родителями тоже…
Маша не стала разубеждать сестру. Только взяла её похолодевшую ладошку в свои руки.
- Расскажи, Настенька, - тихо попросила она.
- Это случилось пять лет назад, - начала свой печальный рассказ Настя. - Наши родители любили ездить на Кавказ. Иногда и нас брали с собой. Они были такие молодые, весёлые и обожали друг друга. Мама часто устраивала нам детские праздники. Она была большой выдумщицей, и все знакомые, даже взрослые люди, с нетерпением ждали этих праздников. Ты помнишь, Маша? Ты же должна это помнить!
Настя подняла на сестру глаза, полные слёз. Маша, не решаясь сейчас спорить, кивнула в знак согласия.
- Ну так вот… - всхлипнув, продолжала Настя. - И в тот раз они отправились на Кавказ. Только вдвоём. Дело было в сентябре. А мы оставались под присмотром гувернанток и бабушки…
Настя замолчала, как будто бы всем своим существом протестуя против трагического завершения рассказа. Маша не решалась нарушить тишину.
- Они поехали кататься. На мосту лошади вдруг понесли, карета перевернулась и сорвалась в пропасть, - вдруг скороговоркой произнесла Настя совершенно осипшим голосом.
Маша молча до боли сжала её руку.
- И остались мы с тобой на попечении бабушки, - шёпотом завершила свой рассказ старшая сестра.
«Бедная! - подумала Маша. - Как ей до сих пор тяжело вспоминать!»
- Прости, что заставила тебя опять пройти через это, - виновато проговорила она.
- Ничего, - ответила Настя, вытирая слёзы. - Я и не забывала.
- Так вот почему бабушка была так против моих уроков верховой езды! - задумчиво произнесла Маша.
- А ты хочешь заниматься верховой ездой? - Настя с любопытством взглянула на сестру.
- Уже…
- Что - уже? - не поняла старшая сестра.
- Уже занимаюсь! - с вызовом проговорила Маша. - С Андрейкой.
- И ты пошла против воли бабушки? - ужаснулась Настя.
- Ну да? А что здесь такого? Ты же велела нам с мадемуазель Рикар не рассказывать об утреннем происшествии… - Маша лукаво посмотрела на сестру.
- Велела… Но здесь другое. Иначе бы Андрейке с Егорычем не сносить головы…
- А мне очень захотелось покататься на лошади, - упрямо произнесла Маша.
- Но тут бабушка, возможно, права, - мягко проговорила Настя. - Ты ещё не совсем здорова. А что будет с Андрейкой, если бабушка обо всём узнает? Об этом ты не подумала?