Она услышала, что при этих словах граф Сергей Александрович шумно выдохнул. Взглянув на него украдкой, Маша увидела, что он едва сдерживает смех. Княжна Лили покраснела, как помидор. Анна Петровна демонстративно поджала губы. А Аркадий Степанович и пожилая княгиня добросовестно прятали улыбки за бесстрастным выражением своих лиц.
- Господа, как быстро летит время! - княгиня благоразумно решила направить разговор в другое русло. - Скоро лету конец, и всем нам придётся покинуть наши гостеприимные имения и вернуться в город.
- Но это означает новые театральные премьеры, балы, музыкальные вечера! - с воодушевлением подхватила Настя.
- Да, кстати, господа! О музыкальных вечерах! - оживился Аркадий Степанович. - В ближайшую среду милости просим всех к нам в имение на музыкальный вечер! Так сказать, не дожидаясь переезда в столицу.
- Будем искренне рады! С большим удовольствием! - на разные лады поблагодарили присутствующие.
И только княжна Лили, прямая, как жердь, застыла на месте. Казалось, она замолчала навеки. Девица крепко сжала свои и без того тонкие губы, от чего её внушительный нос стал казаться ещё длиннее.
- А вы, дитя, нам что-нибудь исполните? - обращаясь к ней, мягко проговорила княгиня.
- Непременно, - процедило сквозь зубы «дитя».
- О, в эту среду нас почтит своим присутствием сам господин Светланов! - радостно сообщил присутствующим Аркадий Степанович. - Он отдыхает здесь неподалёку и любезно согласился порадовать нас своим талантом.
Со всех сторон послышались восторженные возгласы.
- А кто это? - тихо спросила Маша у Насти.
Но этот вопрос также достиг ушей вездесущей княжны Лили.
- Как, вы не знаете всемирно известного тенора? - с торжествующим видом громко спросила она, явно рассчитывая взять реванш. - Это весьма и весьма странно!
«Эх, дать бы тебе коленом!» - разозлилась про себя Маша, а вслух произнесла:
- Ну кто же не знает такую знаменитость! - Она с сожалением посмотрела на рвущуюся в бой юную гарпию. - Вы ослышались, княжна Лили. А мне поначалу показалось, что у вас очень тонкий слух. Но, видимо, я переоценила ваши возможности.
- Но я точно слышала, как вы спросили у княжны Анастасии «Кто это?» - заупрямилась эта не очень умная девушка, в очередной раз заливаясь краской, словно спелый помидор.
- Вероятно, вы ошиблись, - мягко вступила в разговор Настя. - Нас с княжной Мари занимал совсем иной предмет.
- Будет тебе, дочка, - миролюбиво произнёс Аркадий Степанович. - Лучше сыграй нам что-нибудь после обеда. Ну, хоть эту свою последнюю вещь…
- Не сегодня, папа, - деревянным голосом отчеканила «остроносая».
- А я знаю, чем нынче жаждет заняться наша молодёжь! - с лукавой улыбкой проговорила княгиня. - Шахматы! Вот что, похоже, занимает их умы с лёгкой подачи моей младшей внучки!
- О да, княгиня! - благодарно вскинул на неё глаза граф Шумской. - Признаться, мне не терпится сразиться с княжной Мари!
- А мы понаблюдаем за их поединком! - захлопала в ладоши Настя.
- Барышня - и шахматы! - губы княжны Лили опять презрительно изогнулись.
- А что вас смущает? - с вызовом произнесла Маша. - Не всё же барышням распевать слезливые романсы!
Княжна Лили лишь возмущённо фыркнула.
- Впрочем, можете оставаться при своём мнении, - махнула рукой Маша.
- Вот за это - спасибо! - с сарказмом произнесла княжна Лили.
Но всё же любопытство взяло верх, и, когда обед подошёл к концу, она отправилась вслед за молодёжью в гостиную понаблюдать за «вопиющим провалом этой интриганки». Каково же было её изумление, когда девчонка в первой же партии разделала под орех блистательного графа Шумского, а тот ничуть не огорчился и только довольно потирал руки! Глаза княжны Лили сначала до неприличия округлились, а затем превратились в две узкие щёлочки, а изумление сменилось глухой ненавистью к маленькой интеллектуалке, перевернувшей с ног на голову все устоявшиеся представления о благовоспитанной барышне. «Ну я тебе устрою! - мысленно пообещала княжна Лили Маше. - Не видать тебе графа Шумского, как своих ушей!»
- Не расстраивайтесь, граф, - произнесла она вслух весьма некстати. - Шахматы - довольно скучная игра. И вряд ли может заинтересовать кого-то всерьёз.
Сергей Шумской, который в этот момент с увлечением проигрывал Маше очередную партию, удивлённо вскинул глаза.
- Смею вас заверить, княжна Лили, что вы ошибаетесь, - произнёс он с едва заметной усмешкой. - Это очень занимательная высокоинтеллектуальная игра, требующая напряжённых мыслительных усилий. Попробуйте - и вы сами убедитесь в этом!