- Я об этом как-то не думала, - растерянно проговорила Маша. - Мне казались странными её строгость и любовь к дисциплине. Да и зачем они, если люди богаты и могут себе всё позволить?
- Вот в этом-то и таится опасность, Машенька, - убеждённо произнесла Настя. - Если человек обладает немногим, он просто вынужден быть умеренным и разумным. Сама жизнь заставляет его быть таким, чтобы сохранить, а, может быть, со временем и приумножить, то малое, чем он обладает. Если же тебе доступно почти всё, то ты незаметно можешь утратить контроль над собой и своими желаниями. Быстро заболеть душой и скатиться в пропасть. Ты понимаешь мою мысль?
- Думаю, да… - тихо ответила Маша. - Я никогда не задумывалась обо всём этом так глубоко. Мне казалось, богатство - это возможность делать то, что тебе хочется, и ни в чём себе не отказывать.
- Запомни, сестрица, самодисциплина - это не пустой звук и не прихоть нашей бабушки. Если хочешь сохранить душевное здоровье, контролируй свою жизнь и свои желания!
- Ты рассуждаешь прямо как умудрённая жизненным опытом старушка! - рассмеялась Маша. - Но ты права, Настенька! Только теперь я стала понимать, как ты права! И я тебе обещаю, что никогда не превращусь в толстую тупую девицу, которой на всё наплевать!
- Фу, Маша, как же грубо ты формулируешь свою мысль! - поморщилась Настя. - Почему бы не сказать иначе: я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки?
- Я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки! - как эхо повторила Маша. - Ой, Настенька, как же я тебя люблю!
Она сконфуженно замолчала, когда у неё невольно вырвалось это признание. Никогда прежде она не говорила так откровенно о своих чувствах, и теперь боялась, что Настя просто над ней посмеётся. Но странное дело! Та не только не подняла её на смех, а, наоборот, подошла и крепко обняла.
- И я тебя очень люблю, Машенька, - серьёзно проговорила старшая сестра. - Ты и бабушка - мои самые дорогие люди!
Маша ошеломлённо смотрела на Настю. Оказывается, проявлять свои чувства сосем не зазорно и ничуть не стыдно. Это было для неё очередным важным открытием. И Маша в ответ несмело обняла Настю. Так они немного постояли, пока Настя не спохватилась:
- Мы с тобой совсем заболтались, а нам же пора на урок танцев! Это, кстати, будет очень полезно перед предстоящим вечером.
Вечер! Вечер в обществе блистательного Сергея Шумского! Маша вспомнила об этом и от радости засмеялась и закружилась в каком-то бешеном ритме.
- Я не могу быть спокойной, Настя! - прокричала она. - У меня сердце стучит, как безумное!
- Ох и заморочил тебе голову наш чудесный граф! - с притворной ворчливостью проговорила Настя. - Смотри, будь осторожна! За ним охотятся многие девицы и даже вдовушки.
- А причём тут Сергей Шумской? - с напускным равнодушием поинтересовалась Маша.
- Ну, со мной-то ты не лукавь, сестрица! - засмеялась Настя. - У тебя всё на лице написано. Ты ведь влюблена в графа?
- А что, так заметно? - простодушно спросила Маша и почувствовала, как её щёки начали предательски розоветь.
- Не пугайся, только мне! - успокоила её сестра. - Я ведь тебя хорошо знаю.
- Точно? - недоверчиво переспросила Маша.
- Точно, точно! - не смогла сдержать улыбки Настя. - Какая же ты у меня смешная и… ещё маленькая!
- А вот и нет! - обиделась младшая сестра. - Я младше тебя всего-то на…
Она замолчала, потому что не знала их с Настей разницы в возрасте.
- Всего-то полтора года, а кажется, что гораздо больше! - подхватила Настя.
- И ничего не кажется, - проворчала Маша.
- Ладно уж, малышка, пошли! - миролюбиво потянула её за рукав старшая сестра.
Незаметно пролетели занятия, потом обед и, наконец, наступил вечер. Тщательно одетые и причёсанные барышни под строгим присмотром своей величественной бабушки уселись в карету и отправились в имение к Ильиным. Оказалось, что те живут совсем рядом. Достаточно было проехать по мосту через озеро, а затем преодолеть несколько вёрст лесом. Маша и глазом не успела моргнуть, как карета остановилась у старинного двухэтажного особняка с колоннами. А она-то приготовилась к целому путешествию! «Я и забыла, что здесь совсем другие расстояния и скорости! - разочарованно подумала девушка. - Интересно, а как бы они отреагировали, если бы я предложила их подвезти не на лошадях, а на какой-нибудь иномарке?» Маша представила, какой бы поднялся переполох при появлении легковой машины. Она даже хихикнула при этой мысли. Бедные люди! Живут себе и не знают, сколько всего нового появится спустя каких-нибудь семьдесят-восемьдесят лет! И никогда не узнают. К сожалению. Потому что вряд ли кто-нибудь из них доживёт до того времени. Маша вздохнула. И удивилась, когда до неё донёсся насмешливый голос княгини: