Когда смолкли божественные звуки, восхищённые гости некоторое время хранили молчание, словно были не в силах расстаться с тем хрупким волшебным миром, который создал им своим пением этот тенор-кудесник. И вдруг, как по команде, зал взорвался шквалом аплодисментов. Эта сверкающая толпа, будто единый организм, сотрясаемый восторженными возгласами и бурными рукоплесканиями, подалась вперёд, туда, где на небольшом постаменте стоял смешной человечек, сумевший непостижимым образом сотворить с ней такое. Даже притаившаяся за колонной Маша на минуту забыла о своих неприятностях и вместе со всеми аплодировала истинному таланту артиста.
- А вы сами убедитесь, что я права… - вдруг донеслось до неё совсем рядом.
Она обернулась и увидела в двух шагах от себя княжну Лили с какой-то барышней и группу молодых людей, которые в упор рассматривали её.
- Добрый вечер, Мария Алексеевна… - елейным голосом пропела княжна Лили. - Мы вас повсюду ищем, а вы, оказывается, прячетесь тут, за колонной…
- Ничего я не прячусь! - от неожиданности произнесла Маша почти грубо. - Вот ещё!
- А мне показалось, что вы чем-то огорчены… - продолжала провоцировать её княжна Лили.
- А мне показалось, что вы очень постарались, чтобы я огорчилась! - с вызовом произнесла Маша.
- Я вас не понимаю… - вспыхнула княжна Лили.
При всей своей любви к интригам она не отличалась тонким умом и проницательностью.
- Отлично понимаете! - отчеканила Маша. - Иначе зачем вы притащили сюда эту кучу молодых недоносков? Ведь не для того же, чтобы сыграть со мной в шахматы!
Юная компания замолчала, озадаченная её лексиконом.
- Не кажется ли вам, княжна Мария, что изъясняться подобным образом… непозволительно барышне вашего положения? - высокомерно изрекла «остроносая».
- Нет, не кажется! - выкрикнула Маша. - Наоборот, я думаю, что с вами только так и НАДО «изъясняться»!
- ???
- Вот видите, я же говорила, что она не в себе! - торжествующе произнесла «остроносая».
- Ещё одно слово, ты, сушёная мумия, и я за себя не ручаюсь! - крикнула Маша, окончательно потерявшая контроль над собой.
Её крики уже привлекли внимание гостей. Многие стали оборачиваться в их сторону.
- Насколько я понимаю, милая княжна… - вкрадчиво начал худосочный молодой человек из компании «остроносой», который всё время рассматривал Машу в лорнет, словно диковинного зверька, - вы окрестили нас этим нелестным словом, которое я, мужчина, просто не решаюсь повторить в приличном обществе, да ещё в присутствии дам…
- Это ты-то мужчина? - зло рассмеялась Маша. - Ты когда в последний раз смотрел на себя в зеркало? Ты и есть то самое слово!
Бледные щёки юнца моментально покрылись багровыми пятнами. Вокруг них уже образовалась приличная толпа.
- Прачка! Кухарка! Посудомойка! - прошипел он, по-гусиному вытянув шею. - Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль!
- Я предоставлю вам такую возможность! - вдруг раздался рядом с ними властный голос.
Повернув голову, Маша встретилась с горящим взглядом графа Сергея Шумского. Черты его лица заострились, на скулах заходили желваки, он был бледен и страшен в своём гневе. Маша и представить себе не могла, что добродушный весельчак граф может быть таким. Она уже ругала себя за то, что не сдержалась и затеяла этот скандал. И не на шутку испугалась, понимая, что дело на глазах принимает серьёзный оборот.
- Вы, граф Земцов, только что позволили себе грубо оскорбить эту юную барышню, - отчеканил Сергей Шумской. - Я к вашим услугам! Выбор оружия за вами. Место и время можете обсудить с моими секундантами. Пойдёмте, княжна Мария, я провожу вас к вашим родным!
Сергей Шумской предложил Маше руку, и ей ничего не оставалось, как молча подчиниться. Она поняла лишь то, что из-за её глупости граф Шумской будет теперь рисковать жизнью. От этой мысли её начала бить крупная дрожь. Юный граф Земцов, похоже, уже тоже пожалел о своей выходке. Кровь отлила у него от лица, но он нашёл в себе силы кивнуть Сергею Шумскому.
Глава 13
Новый скандал разбередил толпу. Гости расступались, давая дорогу Маше и графу. Все с любопытством рассматривали «эту девицу Привалову» и её неожиданного защитника графа Шумского, который считался самым завидным женихом.