Добежав до конюшни коротким путём, тихо открыла ворота и в нерешительности остановилась, заметив в крайнем стойле Андрейку. Она надеялась, что в такой ранний час в конюшне никого не будет, но, как видно, ошиблась. Андрейка уже начал носить лошадям воду и убирать навоз и очень удивился, заметив незнакомого мальчишку.
- Эй, парень, - начал он, распрямившись и направляясь в сторону Маши. - Ты что здесь делаешь?
«Эх, была не была! - решила про себя она. - Расскажу ему всё. В конце концов, он мне покажет дорогу».
- Андрейка, это я, - проговорила Маша, стягивая картуз. - Неужто не признал?
- Барышня? - изумился Андрейка, потеряв на минуту дар речи. - Мария Алексеевна?
- Она самая! - засмеялась Маша.
- Как же вы… того…как вы тут… вдруг… - забормотал Андрейка.
- Понимаешь, - Маша сразу сделалась серьёзной, - сейчас должна состояться дуэль возле заброшенной мельницы. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадал один очень хороший человек. Одним словом, я должна туда поехать.
- Бросьте вы, барышня… - заволновался Андрейка, - негоже вам встревать в это дело…
- А вот это тебя не касается! - гневно сверкнула Маша в его сторону глазами и решительно направилась к первой попавшейся лошади.
- Раз так, одну я вас не отпущу! - вдруг категорично заявил Андрейка. - А то, неровен час…
Маша обернулась и с удивлением посмотрела на парня. Куда только подевалась его обычная застенчивость! Этот маленький мужичок уже умело седлал белую лошадь, на которой обычно тренировалась Маша.
- Лучше вам сесть на привычную лошадку, - приговаривал он.
Маше ничего не оставалось, как подчиниться. Для себя Андрейка лихо оседлал вороного и вывел лошадей под уздцы. Вскоре они уже мчались в сторону заброшенной мельницы. Андрейка, немного впереди, уверенно показывал дорогу, а Маша, впервые выехавшая верхом на большие просторы, старалась от него не отставать. Всадники обогнули озеро и оказались в берёзовой роще. Тут Андрейка заставил лошадей ехать шагом, а Маша, передав ему поводья, поспешно спрыгнула со своей лошади и побежала вперёд.
- Барышня! - вполголоса позвал Андрейка.
Но Маша лишь махнула рукой. Впереди между деревьями стала просматриваться поляна, а несколько поодаль - заброшенная мельница. У мельницы она заметила два экипажа, а на поляне, чуть в стороне - четверых мужчин. В центре же поляны друг напротив друга стояли два хорошо знакомых ей человека. В другое время она, пожалуй, полюбовалась бы живописной картиной старинного деревянного строения, сплошь заросшего дикими вьющимися растениями. Но сейчас всё её внимание было приковано к этим двум мужским фигурам, которые замерли друг напротив друга в характерных позах. Вот один из них, граф Земцов, медленно поднял пистолет и нацелил его в грудь соперника. Через несколько секунд раздастся выстрел, и всё будет кончено!
Не помня себя, Маша выскочила из укрытия и со всех ног бросилась к графу Шумскому. Подбежав к нему, она закрыла его своим телом. Это произошло очень быстро, рука графа Земцова от неожиданности дрогнула, и он опустил пистолет.
- Эй, парень, - растерянно проговорил граф Шумской, обращаясь к Маше. - Ты что делаешь?
Маша повернула голову. Картуз, который от стремительного бега уже едва держался на макушке, слетел с её головы, а небрежно заколотые каштановые волосы упали волной ей на плечи.
- Мария Алексеевна! Маша! - вскричал граф Шумской, не веря своим глазам.
Она посмотрела на него долгим взглядом, полным боли и отчаяния.
- Господа! - громко крикнула Маша, отчаянно жестикулируя. - Не надо никакой дуэли!
Растерянный граф Земцов направился в их сторону.
- Не надо никакой дуэли! - повторила Маша, когда он подошёл ближе. - Я прощаю вас! К тому же я и сама была не на высоте. Давайте всё забудем, как будто ничего не произошло!
Оба графа ошеломлённо уставились на неё.
- Я готов принести свои извинения! - ожил первым граф Земцов. - Ради бога, княжна, простите меня!
- Это невозможно! - вдруг подал голос граф Шумской. Вид у него был весьма решительный. - Вы оскорбили барышню, этому свидетели многие люди. Такой поступок можно искупить только кровью!
- Зачем? Ну зачем вам его кровь? - в сердцах вскричала Маша, обращаясь к графу Шумскому.- Лично мне она не нужна!
Тот посмотрел на неё в полном замешательстве.