Ну не могла она сейчас признаться в любви графу Шумскому! Не могла - и всё тут!
Экипаж графа как раз въехал во двор имения Приваловых. Слуги, Настя и сама княгиня выбежали им навстречу.
- Вот, опять возвращаю беглянку, ваше сиятельство! Приветствую вас, милые дамы! - улыбнулся граф княгине Приваловой и Насте. - Эта хрупкая барышня совершила поистине героический поступок. Говорю это вполне серьёзно.
- Да уж, Андрейка нам всё рассказал! Я сразу же приказала выпороть его на конюшне. Вообразите, граф, этот маленький наглец ослушался моего приказа и тайком обучал княжну верховой езде! Это после её-то тяжёлой болезни!
Княгиня выглядела очень взволнованной и забыла поздороваться с графом.
- А вам, граф, большое спасибо! Вы - наш истинный спаситель! Являетесь, как добрый ангел, в самую трудную минуту.
- Бабушка! Что же это! - рванулась вперёд Маша, не слушая их обмена любезностями.
В своей влажной ночной сорочке, босоногая и со спутанными мокрыми волосами она выглядела, как только что искупавшаяся крестьянская девчонка.
- Мария Алексеевна! Боже мой, что у вас за вид! - ужаснулась княгиня. - Немедленно отправляйтесь в дом приводить себя в порядок! А вы, граф, будьте любезны пройти в гостиную. Мы сейчас все будем пить чай.
Маша, вспомнив о том, что почти раздета, слабо охнула и, махнув графу рукой, поспешно скрылась в дверях дома.
- Боюсь, что вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, княгиня, - с улыбкой поклонился граф. - Увы, неотложные дела!
- Ну что же, тогда, быть может, в другой раз. Всегда рады вас видеть! - княгиня слегка склонила седую голову. - А что, граф, как ваша… дуэль? - осторожно спросила она.
- Всё разрешилось вполне благополучно! - весело воскликнул Сергей Шумской. - Светлый образ княжны Марии Алексеевны оградил нас от рокового исхода событий.
- Вы говорите загадками, граф, - удивлённо вскинула брови княгиня. - Впрочем, радует уже одно то, что я вижу вас живым и невредимым. Надеюсь, обидчик наш тоже не пострадал.
- В этом можете не сомневаться, княгиня! - вновь задорно сверкнул глазами Сергей Шумской.
- Ну вот и ладно! Так-то оно лучше, сынок, - миролюбиво проговорила княгиня. - Заезжай к нам в любое время. Будем всегда тебе рады!
- Прощайте! - поклонился граф Шумской и быстро зашагал в сторону своего экипажа.
- А вы что тут делаете, любезная барышня? - грозно спросила княгиня, когда, войдя в дом, увидела стоящую внизу Машу, в той же мокрой рубашке и без туфель.
- Почему ты, бабушка, велела выпороть Андрейку? - безо всякого предисловия набросилась на неё Маша.
- Это что за тон, юная княжна? - Мария Алексеевна сдвинула брови, чуть повысила голос, и сразу же весь облик её стал величественно-неприступным. - Извольте-ка обращаться к своей бабушке на «вы» и отправляйтесь в свою комнату переодеваться!
- За что вы велели наказать Андрейку? - не отступала Маша. - Он ведь ни в чём не виноват!
- Он нарушил барскую волю и должен быть наказан! - отчеканила княгиня. - Пусть скажет спасибо, что я не отправила его в солдаты!
- Тогда отправляйте в солдаты и меня! - выкрикнула Маша голосом, звеневшим от поступающих слёз. - Это я нарушила барскую, то есть вашу волю! Я ему солгала, что вы мне разрешили заниматься верховой ездой! А он мне поверил! А теперь его - на конюшню! Тогда уж отправляйте на конюшню и меня!
Она уже ревела в голос.
- Немедленно прекратить истерику! - тихо, но очень грозно проговорила княгиня.
От страха Маша сразу же перестала рыдать, но усиленно зашмыгала носом.
- Как же ты, Машенька, так поступила? - неожиданно ласково проговорила бабушка. - Обманула того, кто раб твой и всецело от тебя зависит?
- А чего вы всех… чуть что - и сразу на конюшню! - всхлипывая, промямлила Маша. - Андрейка, может, за мной прыгнул в воду и хотел меня спасти!
- Не всех и не сразу, - назидательно проговорила княгиня. - А лишь тех, кто провинился и должен понести справедливое наказание. Ты же сама ослушалась и тем самым ввела меня в заблуждение, а я велела наказать невиновного! Видишь, как плохо получилась?
Маша понуро опустила голову. Княгиня позвонила в колокольчик.
- Митрофан! - сказала она вошедшему дворецкому. - Немедленно прикажи отменить наказание конюха Андрейки! И пусть он сюда придёт.
- Слушаюсь, барыня, - поклонился Митрофан и поспешил исполнить приказание.
Очень скоро тот же Митрофан проводил в гостиную Андрейку. Он вошёл слегка испуганный, в рубашке навыпуск, поспешно приглаживая свои вихры. Но, увидев, Машу заулыбался.
- Мария Алексеевна мне всё объяснила! - величественно провозгласила княгиня. - Ты ни в чём не виноват и старательно исполнял барскую волю, как и подобает верному слуге. Жалую тебе эти часы за то, что пытался спасти барышню!