Сегодня как раз был день, когда в доме у князей Приваловых звучала только французская речь. Класс моментально затих. И тридцать две пары глаз уставились на Машу. В этих глазах было всё - и восхищение, и удивление, и лёгкая зависть. Учительница, похоже, не поняла, что сказала Маша.
- Садитесь, Привалова, - с поспешностью проговорила она, суетливо поправив очки, - вы, разумеется, заслуживаете высшего балла!
Лёгкий гул восторга пронёсся по классу. Маша, скромно потупив глаза, села на место.
- Итак! - повысила голос учительница. - Вернёмся к нашим баранам. То бишь, к нашим задачам.
Из отстающей ученицы, обузы всего коллектива, Маша очень скоро превратилась в одну из лучших учениц класса. С ней стали советоваться, просили дать списать, а ей, что же, не жалко было поделиться знаниями со своими товарищами. Мама с родительских собраний теперь приходила радостная и гордая за дочь, со светящимися глазами. Маша и по дому успевала ей помочь, и уроки сделать, и даже записалась в лыжную секцию. Теперь мама не возражала, ведь дочка только радовала её своими успехами.
Было ещё одно приятное обстоятельство, которое, впрочем, Машу немного смущало. Все мальчики в классе, как будто с ума посходили. Раньше они Машу либо не замечали, либо воспринимали её как товарища. А теперь дня не проходило, чтобы она не получала записки от тайных и явных воздыхателей. Два парня, из своего и параллельного класса, даже подрались за право провожать её домой. А Маша всех этих мальчишек в упор не видела, чем ещё больше подогревала их интерес. Она и сама чувствовала, что изменилась. В ней появились грация, шарм, даже какая-то загадочность. С прежней компанией девушка перестала видеться.
- Какая-то ты не такая, Машка! - почесав в затылке, сказал однажды Серёга, который безуспешно пытался угостить её сигареткой. - Другая совсем!
И это было истинной правдой. Маше вдруг стало совсем неинтересно слоняться без дела по улицам. Ну, день погуляешь, два, а дальше-то что? Теперь ей необходимо было заниматься чем-то полезным, а с Серёгой, как оказалось, и говорить стало не о чем. Она несколько раз отказалась от прогулок под предлогом занятий в секциях, что, в общем, было правдой, а потом Серёга с компанией исчезли сами собой. Так что и не пришлось ничего объяснять.
С девушками отношения складывались сложнее. Некоторые Маше откровенно завидовали и шушукались за её спиной, но большинство восхищались ей, старались подражать и искали с ней дружбы. С двумя из них Маша по-настоящему подружилась. И всё-таки, всё-таки… Никто не мог заменить её далёкого героя, никто не мог с ним даже сравниться! И вот однажды…
Как-то раз Маша выбежала на полчаса из дома. В соседнем дворе была маленькая пекарня, которая каким-то чудом уцелела и выпекала малыми партиями чудесный хлеб и булочки, разлетавшиеся в мгновение ока. Запах витал рядом с пекарней изумительный, а цены на этот вкуснейший хлеб были чисто символическими. Оставалось загадкой, как такое крохотное предприятие до сих пор не разорилось. Хотя окрестных жителей этот вопрос по большому счёту мало волновал. Они исправно наведывались в пекарню и очень огорчались, если им не доставалось ароматного хлеба или воздушной выпечки.
Так вот, Маша, наскоро облачившись в свои любимые джинсы и ветровку и натянув на босу ногу мокасины, выскочила во двор и уже почти было завернула за угол, как вдруг столкнулась с каким-то парнем. Он изо всех сил пытался удержать за поводок грозного на вид ротвейлера, который бежал далеко впереди и неудержимо тянул за собой хозяина. От внезапного столкновения сумка выпала из рук Маши, а сама она, поморщившись, схватилась за ушибленный бок.
- Смотреть надо! - буркнула девушка. - И воспитывать свою псину!
- Ой, простите! - воскликнул парень и виновато посмотрел на Машу. Он был русоволосым, с правильными чертами лица и выразительными серыми глазами. - Вообще-то, пёс у меня смирный. Только с виду такой суровый. Ренат, стоять!
Парень дёрнул за поводок, и собака послушно остановилась.
- Вот, почувствовал вкусный запах выпечки и рванул прямо туда, - продолжил он свои объяснения.
Но Маша не слышала его. Она смотрела на него и не верила глазам. Этот высокий симпатичный юноша как две капли воды был похож на Сергея Шумского.
- Не может быть! - воскликнула девушка. - Мистика какая-то!
- Очень даже может, - ответил парень, по-своему истолковав её слова. - У собак, как и у людей, вкус бывает разный.
«И голос, и рост, и манера говорить… - пронеслось в голове у Маши. - Невероятно!»
- А как вас зовут? - вдруг спросила она невпопад.
- Сергей… - улыбнулся парень. - А вас?