- О, да! - с жаром проговорил молодой человек, и по всему было видно, что Настя затронула его любимую тему. - Лошади - моё самое большое увлечение. У нас огромная конюшня, и много чистокровных скакунов. Есть поистине великолепные редкие образцы. Если они вас заинтересуют, милые барышни, я мог бы вам их показать.
- Непременно, - любезно откликнулась Настя. - Когда-нибудь мы обязательно побываем у вас в гостях. Разумеется, вместе с бабушкой.
Маша с восхищением взглянула на сестру. Как легко она находила нужные слова и подходящие темы для разговора! А ведь ещё вопрос, любила ли лошадей сама Настя и собиралась ли она в гости к этому графу. Маша к лошадям была совершенно равнодушна и хотела было так прямо и заявить об этом Сергею Шумскому. Но вовремя передумала.
- А вы любите играть в шахматы? - робко спросила она графа.
Все удивлённо посмотрели на неё.
- Да, люблю, - с любезной улыбкой ответил граф. - Шахматы - это отличная гимнастика для мозга. Но это мужская игра.
- Почему это мужская? - глаза Маши загорелись.
- Видите ли, Мария Алексеевна, в этой игре требуется логическое мышление, холодный расчётливый ум, а дамам и барышням данные качества вряд ли присущи, - пояснил свою мысль Сергей Шумской.
- Что же, по-вашему, женщина не умнее курицы? - возмутилась девушка, не замечая отчаянных знаков, которые ей подавала сестра.
- Я этого не говорил…
Молодой граф был сбит с толку столь откровенной атакой Маши.
- Я вот, например, отлично играю в шахматы, - продолжала наступать она. - И готова вам это доказать.
- Мария Алексеевна, сейчас не время демонстрировать свои способности, не так ли? - тон княгини был властным и не допускающим возражений. - Извольте продолжить обед.
- Я уже сыта! И граф тоже! - с вызовом заявила Маша. - И не понимаю, почему мы должны торчать за столом!
В обеденном зале повисла гнетущая тишина. Столь бесцеремонное поведение юной княжны не укладывалось ни в какие рамки, и все присутствующие немного растерялись, не зная, как им реагировать. На лице княгини выступили красные пятна.
- Хорошо, Машенька, - неожиданно ласково проговорила она. - Если граф и Настя не возражают, вы можете пройти в гостиную и сыграть в шахматы. Сейчас я прикажу их подать. А мы тут с Анной Петровной немного побеседуем.
Все облегчённо вздохнули. А Маше вдруг стало нестерпимо стыдно за то, что она повела себя как настоящая грубиянка и тем самым подвела свою далёкую пра-пра… бабушку. Она прикусила губу и вслед за Настей и графом встала из-за стола. Граф учтиво поклонился пожилым дамам, Настя, а следом за ней и Маша, сделали книксен, и с этим молодая компания покинула обеденный зал. Княгиня подозвала лакея и приказала подать в гостиную шахматы.
- Анна Петровна, дорогая, вы должны извинить мою Машу за столь неучтивое поведение, - несколько смущённо проговорила княгиня. - Девочка долго болела и ещё не совсем оправилась. Её нервная система пока не пришла в норму…
- Мария Алексеевна, голубушка, вам не о чем беспокоиться. Я всё понимаю, - заверила княгиню Анна Петровна, но холодный блеск её глаз, не ускользнувший от Марии Алексеевны, свидетельствовал о том, что гостья оскорблена, и что вскоре об этом инциденте будет известно всей округе.
«Старая интриганка! - с негодованием подумала княгиня. - Она всегда ищет повод для сплетен, и, похоже, сегодня его нашла. Ну и бог с ней! Меня больше беспокоит здоровье моей Машеньки. Девочка явно не в себе. Но мне не стоит развивать эту тему с Анной Петровной, чтобы не усугублять ситуацию». Так думала княгиня, сохраняя на лице учтивую улыбку. Дамы лишь обменялись колкими взглядами и как ни в чём не бывало продолжили светскую беседу.
Тем временем в гостиной развернулось нешуточное сражение. Раскрасневшаяся Маша, позабыв обо всех своих досадных промахах, теснила на шахматном поле молодого графа. Начал игру Сергей Шумской весьма расслабленно, великодушно предложив барышне играть белыми. Ему хотелось понаблюдать за поведением юной девушки при столь необычных обстоятельствах. Но это хрупкое создание быстро захватило инициативу в свои руки, а граф и глазом не успел моргнуть, как начал проигрывать. Он, естественно, занервничал, стал ошибаться и первую партию проиграл подчистую. Разыграли вторую партию.
- Вам мат, Сергей Александрович! - провозгласила Маша вскоре после её начала.
- Как - мат? - не понял граф Шумской, изумлённо уставившись на шахматную доску.
- А вот так! - Маша ловко вернула фигуры на место и показала, как было дело.
Но, когда она победила и во второй, и в третий раз, раздосадованный, но вместе с тем восхищённый граф не смог удержаться от похвалы.