Адрес, написанный чернилами, был слегка размазан и при
близительно читался как "Ахтыгат".
-Оппаньки! - глубокомысленно заметил Старков, прочитав
письмо,-Потомственный граф - это вам не какой-нибудь ублюдок!
Поехали.
Денег на поездку для обоих, однако, не хватило. Друзья
подбросили монетку и провидение выбрало Старкова. Сгибающийся
под тяжестью аппаратуры, он направился на вокзал, где потребо
вал в кассе билет до Ахтыгата. Кассир сказал, что такой стан
ции он не знает и посоветовал лететь самолетом.
В аэропорту тоже развели руками. То же самое произошло на
автовокзале и в речном порту. Озадаченный Старков, не желая
упускать выгодное дельце, решил отправиться автостопом.
"Ахтыгат - 2"
Поначалу дело не клеилось.
-Куда едем? - спрашивали водители.
-Ахтыгат! - кричал Старков, запихивая в машину свою нео
бъятную поклажу.
-Ну что ж... Садись...- мрачно отвечали те, после чего
отвозили его подальше от города, избивали и выбрасывали на
обочину.
Через пару дней такой жизни Старков смекнул, что делает
что-то не то и решил называть шоферам в качестве ориентира не
загадочный Ахтыгат, а замок графа Цепеша. Большинство водите
лей пожимали плечами, но кое-кто подвозил. Так прошел целый
месяц.
Последний отрезок пути Старков проделал в кузове грузово
го мотороллера, водитель которого высадил его на каком-то про
селке. Вечерело. Старковым постепенно овладело беспокойство.
-А далеко замок-то? - спросил он.
-К утру там будешь,- нервно оглядываясь, сказал мотоцик
лист,-По прямой ежели, то - верст тридцать с гаком.
-А гак-то каков? - полюбопытствовал Старков.
-Известно, каков! - усмехнулся тот, после чего мотороллер
взвыл и скрылся за поворотом.
Старков остался стоять на опушке леса. Быстро темнело.
Взвалив поклажу на плечи, он медленно побрел по уходящей в ча
щу дороге. На небе появилась полная луна, залив окрестности
призрачным светом. В просветах разлапистых еловых веток изред
ка мерцали звезды. То и делол слышалось хлопанье крыльев и да
лекий вой.
Топот копыт за спиной заставил его насторожиться. Он ус
корил шаги, а потом и вовсе побежал.
Топот настигал. Легкие Старкова разрывались от напряже
ния. Перед глазами мелькали цветные круги. Фляжка с портвейном
больно била по бедру и мешала бежать. Вскоре он споткнулся о
корень и рухнул на дорогу, придавленный своими фотопричиндала
ми.
Грохот накатился и смолк. Перед Старковым остановилась
большая черная карета, запряженная четверкой вороных. Откры
лась дверца.
-Куда это Вы так спешите, любезнейший? - вкрадчиво произ
нес приятный женский голос.
-Дык ведб, оппаньки, епперный театр, к графу! - задыха
ясь, пропыхтел Старков. Одежда его была в пыли, а в волосы на
бились еловые шишки и хвоя.
-В таком случае, нам по пути,- сказала таинственная нез
накомка,-Садитесь!
Старков поспешно запихал фотоаппараты в карету и устроил
ся на диванчике, напротив ослепительно красивой юной леди,
одетой в сильно декольтированное платье с кринолином, шиншил
ловый палантин и черную бархатную полумаску.
Старков оцепенел от восхищения и всю дорогу бормотал не
вразумительные комплименты на плохом французском, украдкой пы
таясь стряхнуть пыль с брюк. Прелестное создание мило улыба
лось и кивало в ответ.
Вскоре показался замок. Это было огромное строение с мас
сивными серыми стенами, башнями, рвом и подъемным мостом через
него. Копыта лошадей глухо простучали по доскам моста и зацо
кали по булыжной мостовой. Старков выглянул в окно и увидел
обширный двор, сплошь занятый вереницей карет и экипажей. Окна
дворца были ярко освещены. Слышалась музыка.
Карета подкатилась к широкой парадной лестнице и замерла,
покачиваясь на рессорах.
"Тайна Ахтыгата"
Очень высокий, бледный и худой человек, весьма похожий на
Старкова, только совершенно лысый, сбежал вниз по ступенькам
и, весело улыбаясь, распахнул дверцу кареты.
-Госпожа Мргауза! Какая честь! Добро пожаловать! - воск
ликнул он и изящно поцеловал протянутую руку.
Рука оказалась старковской - он как раз пытался нащупать
выход в потемках. Граф (а это был он) озадаченно нахмурился.
-Прошу прощения, Ваше Величество... Вы не одни? А... ЭТО
с Вами?
-Дык, это... фотограф я! - объявил Старков, задом вылезая
из кареты. Развернувшись, он попытался пожать графскую руку,
от чего тот вежливо уклонился.-Я не опоздал?
-Немножко,-граф улыбнулся, обнажив до странности большие
клыки.-Впрочем, обед еще не готовили. А Вы разве один?
-Дык это... да.- Подтвердил Старков
-Жаль, очень жаль,- покачав головой, заметил тот,-Хотя,
пожалуй, и одним обойдемся - гостей в этом году не так уж мно
го.
-Не сомневайтесь, я справлюсь,- поспешил заверить его
Старков.
-Пройдите на кухню, милейший,- сказал граф,- там Вами
займутся,- с этими словами он предложил гостье руку, и они
двинулись вверх по лестнице. Старков поспешил следом.
"Оппаньки! А перила у них раритетные!" - подумал он, под
нимаясь по ступенькам.- Интересно, где тут кухня?"
Спугнув стайку летучих мышей, Старков прошел длинной га
лереей, стены которой были украшены гобеленами.
"Сюрреализм!" - со знанием дела подумал он, разглядывая
изображение огромного волка, сидящего за столом. Отступив на
шаг, Старков сфотографировал его и двинулся дальше.
Пробравшись под какими-то затянутыми паутиной балками,
Старков неожиданно понял, что очутился на чердаке. Под ногами
хрустели кости и помет летучих мышей. Потолочные балки хранили
следы мощных когтистых лап. Всюду царили пыль и запустение.
Примостившись у открытого слухового окна, Старков сбросил
свою ношу и подкрепился портвейном из фляжки.
-Оппаньки,- удовлетворенно сказал он.-Хорошо!
Позади послышалось хлопанье мягких крыльев.
-Интересно,- произнес скрипучий голос,-крайне интересно!
Он, оказывается, разговаривает!
Чуть не выпав со страху из окна, Старков обернулся и уви
дел сидящего на полу старого седого филина, размером чуть ли
не со Старкова.
-Кто тут? - испуганно спросил Старков.
-Он еще и слепой...- глубокомысленно заметил филин.-Да и
худой какой-то. И зачем его только привезли?
-Меня не привезли, я сам приехал,- заявил Старков.
-Еще и глупый.- Констатировал фиилин.-Триста лет живу, но
чтоб кто-то сам сюда пришел - такого не упомню... А может, ты
драться приехал, а? Ты не рыцарь, случаем?
-Фотограф я,- ответил тот,-Старков.
-Это теперь так называется? Хм... А ведь убьют тебя. Как
пить дать - убьют. Хлипкий ты какой-то. И меч где-то потерял.
А людей здесь, между прочим, едят.
-В каком смысле? - опешил Старков.
-В прямом,- мрачно отрезал филин,-Дракула - он ведь, все
таки, вампир.
-Какой Дракула?! - вскричал Старков,-Меня граф Цепеш при
гласил!
-Ну я и говорю, Дракула,- снисходительно согласился фи
лин.-Съедят тебя, ох съедят... Как ты там сказал давеча? "Оп
паньки"? Хорошее слово, хорошее... Я тебя запомню. Вообще-то,
я редко кого запоминаю. Правда, приходил тут недавно один, не
то Мародер, не то Муравец. Ильей звали. Здоровый был мужик!
Биться пришел, а Дракула, гад, оппаньки его! А вот еще Лансе
лот приезжал, меч у него был такой... ничего себе, меч. До сих
пор где-то тут валяется. Вот тебе и епперный театр.
-А это ты откуда узнал? - опешил Старков.
-Дык мысли твои читаю,- сообщил тот.- А еще я стихи пишу
и тварей морских в коллекцию собираю. Охо-хо... Ну, ступай на
кухню. На бифштекс ты, конечно, не годишься, но на холодец еще