Шеннон еще раз отхлебнула кофе и отставила чашку. В жизни не бывает чудес. Митч давно уже получил ее письмо. Сейчас Митчу больно, она знает, но скоро боль сменится гневом, а гнев — равнодушием. Жизнь со своими хлопотами затянет Митча, и он забудет о Шеннон.
И ей тоже придется как-то жить без него.
Развернув газету, Шеннон тут же принялась отыскивать комиксы. За две недели своего путешествия Шеннон не пропустила ни одной истории Биффа Барнетта. В сущности, думала она, это все, что ей осталось от Митча, ее последняя связь с ним. Шеннон торопливо перелистала страницы, и вдруг у нее глаза на лоб полезли: с газетной полосы на нее глядело изображение, в котором нетрудно было узнать Митча собственной персоной.
Шеннон проглядела комикс от начала до конца раз, потом еще и еще раз. На странице расплылись какие-то пятна, и Шеннон поняла, что плачет.
Приключения Биффа Барнетта, частного сыщикаВ офис Биффа ворвался старый приятель — низкорослый тип с круглыми глазами. Без лишних слов он протянул Биффу фотографию красивой рыжеволосой женщины. Бифф присвистнул.
— Какая красотка, мистер Уилер! С чего это она надумала удрать?
— Она решила, что так будет лучше для нас. Она не знала, как сильно я ее люблю — как все мы ее любим.
Он протянул Биффу еще одну фотографию. Дасти, Рейчел, Стефи — все такие грустные, чуть не плачут. Бифф заскрипел зубами.
— О, нет! Опять в дело впутались дети!
Митч горестно вздохнул.
— Это единственная женщина, которую я в своей жизни любил. Умоляю тебя, старина, помоги мне. Я без нее не могу.
Бифф похлопал его по плечу.
— Выше нос, мистер Уилер! Так и быть, найду вам вашу водопроводчицу. А потом попляшу на вашей свадьбе.
Шеннон включила автомобильный кондиционер на полную мощность и расстегнула воротник — пусть шею обдаст прохладным ветерком. На Лос-Анджелес накатила волна знаменитого июльского зноя, а облака выхлопных газов и раскаленные тротуары делали жару еще более изнуряющей.
Вот и знакомая улица, обсаженная деревьями. Руки и ноги Шеннон онемели от волнения. Она затормозила, не доехав до дома. До знакомого дома, где ждет Митч. Несмотря на жару, ее вдруг обдало холодом. Кондиционер здесь ни при чем. Вновь ожили ее страхи и сомнения.
Вдруг она ошиблась?
Вдруг она неверно истолковала послание Митча?
Шеннон достала из сумочки конверт, нервно повертела его в руках, потом вытряхнула себе на колени целый ворох газетных вырезок. Она опять просмотрела их, одну за другой. Улыбка тронула ее губы. Нет, она не ошиблась. Митч Уилер проявил необыкновенную настойчивость. За последние три дня Бифф обшарил всю страну в поисках рыжеволосой водопроводчицы, до зарезу необходимой его нетерпеливому клиенту. История приобрела невероятную популярность — Шеннон даже слышала радиопередачу, посвященную загадочной рыжеволосой женщине, из-за которой у Биффа появилось столько работы.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Шеннон сложила вырезки в конверт.
Потом, призвав на помощь все свое мужество, она несколько раз глубоко вздохнула, открыла дверцу машины и решительно схватила дорожную сумку, лежавшую на переднем сиденье. Но когда Шеннон дошла до крыльца, вся ее решимость улетучилась.
Надо было хоть позвонить сначала, выговаривала она себе. Что за бесцеремонность такая — являться незваной… как снег на голову! Лучше ей сейчас отправиться домой и позвонить. Да, вот именно.
Но почему же палец ее нажимает кнопку дверного звонка?
Прежде чем Шеннон успела сообразить, что делает, дверь распахнулась.
— Что вам угодно?
На пороге стояла незнакомая женщина — внушительные формы, приветливая улыбка, настороженный взгляд.
Шеннон остолбенела. Наверное, она ошиблась домом. Надо же, всего три недели прошло с тех пор, как она была здесь в последний раз — и уже все перепутала.
— Я… извините, я, кажется, ошиблась… — запинаясь, выдавила она из себя. — Мне нужен дом мистера Уилера.
Женщина улыбнулась еще радушнее.
— Но это дом мистера Уилера. Мистер Уилер назначил вам встречу?
Шеннон хотелось удрать. Но вместо этого она лишь неловко топталась на месте, сжимая ручку дорожной сумки.
— Шеннон! — в дверь проскользнула Рейчел. — Шеннон приехала! — завопила она что есть мочи и выскочила на крыльцо.
Шеннон выпустила из рук сумку и сжала в объятиях визжавшую от восторга девчушку.
Последовал шквал поцелуев и смеха. По лестнице пулей слетел Дасти и тут же обрушил на Шеннон град радостных возгласов и вопросов. На шум в коридор притопала Стефи, захлопала в ладоши и незамедлительно шлепнулась.