Глава 37
Поселение, о котором говорил Кощей, я представляла не иначе как мрачным кладбищем с полуразваленными склепами и лобным местом, где специально обученные нелюди подвергают мучениям попавшие в Мертвые Земли души. Моей фантазии хватило, чтобы представить большие котлы с кипящей смолой, в которых медленно доходят до готовности грешники, и всякие пыточные приспособления, занятые стонущими несчастными.
Каково же было мое удивление, когда я увидела сочные изумрудные луга с мирно пасущимися коровками, а чуть поодаль живописную деревеньку.
Буран плавно спустился с небес на землю и пошел, как подобает самому обычному коню.
— Пройдемся? — предложил Кощей.
Я кивнула в ответ и уже через мгновение стояла на траве. Если честно, я была рада почувствовать под ногами твердую почву. Если поездку с Горынычем можно было сравнить с путешествием на груженой барже, то полет на Буране сильно смахивал на участие в гонках на спортивном автомобиле.
— Кто живет там? — я махнула рукой в сторону домов.
— Те, для кого мои земли стали последним пристанищем.
— А где ты их пытаешь?
Ну мало ли, вдруг они каждый день ходят на пытки как на работу.
— Я никого не пытаю. А почему ты спросила?
— Слышала где-то. Кажется, — неопределенно ответила я.
— Обо мне много чего говорят, — согласился Кощей.
Мы неторопливо шли по тропке, петляющей в траве. Солнце здесь ласково светило, совсем не так, как во владениях Кощея по ту сторону гор. Ветерок колыхал полевые цветы. В рощице, раскинувшейся неподалеку, беззаботно распевали птицы. Дополнением к пасторальному пейзажу стали дети, игравшие у околицы. Завидев нас, они бросились к нам наперегонки, обступили шумной толпой, затараторили наперебой. Какая-то девчонка всучила Кощею венок из одуванчиков. Мальчишка лет семи упрашивал покатать его на Буране. Две девочки, похожие друг на дружку как сестры, звали меня поиграть с ними в куклы. Малыш лет двух от роду изо всех сил пытался переключить мое внимание на себя, дергая за подол платья и что-то лопоча. Благо, Кощей меня от него спас, подхватив кроху на руки.
В сопровождении этой шумной свиты мы и вошли в деревню.
Наше появление не осталось незамеченным. Тут же изо всех дворов повалил народ. Вскоре вокруг нас образовалось довольно плотное кольцо из разновозрастных местных жителей.
Один мужичок, бойкий и кряжистый, стал докладывать Кощею о проблемах. Дескать, все хорошо, но в прошлую грозу молния попала в колокольню, и та сгорела.
— Что ж мне не сообщили? — нахмурившись, спросил Кощей и передал малыша какой-то оказавшейся рядом женщине.
— Так зачем вас беспокоить-то? У вас дела сплошь важные. Не захотели отрывать. Сами сдюжили. Алешка у нас рукастый, сам бревна таскал, сам новую колокольню ладил. А мы на подхвате были. Пока я здесь староста, вас никто по таким пустякам дергать не будет.
— Попович? — вырвалось у меня.
— Он, родимый, он, — ответил мужичок.
— Мне кажется, я его знаю, — сказала я Кощею.
— Дак его все знают, и в мире живых, и в мире мертвых, — крякнул староста.
— А где найти Алешу?
— Так у колокольни же. Он там…
Что дальше говорил староста, я уже не слышала. Выбравшись из толпы, я уже со всех ног неслась в сторону высокой недостроенной деревянной башни, видневшейся за крышами деревенских домов.
У меня был план. Скороспелый, но от этого не менее гениальный. Если я никак не могу предупредить Кощея о грозящей ему беде из-за обещания, данного замку, то это не значит, что я не смогу повлиять на будущее. То, что Алешка уже живет, ну или пребывает в посмертии в Кощеевских владениях, огромная удача. А главное что? А то, что замок ничего не узнает о моем демарше!
Боковым зрением я заметила, что за мной как на привязи следует Буран. Шпионит или ждет, когда я заверну за угол, чтобы прибить меня без свидетелей?
Я повернулась к коню и замахала на него руками:
— Кыш! Кыш! Иди к хозяину!
Он оскалился, отчетливо дав понять, как относится к моим словам.
Колокольня стояла на пригорке. Неудивительно, что молния попала именно в нее, это было самое высокое здание в округе. Богатыря нигде не было видно. Может, прохлаждается в рощице, пока все увлечены явлением правителя народу.
Мерзкий конь, воспользовавшись моей растерянностью, подобрался ко мне слишком близко и хлестнул хвостом как плетью. Да так что я упала на землю. Вот это силища! Хорошо, что копытом не двинул, а то пришлось бы мне перебраться в эту деревню на постоянное место жительства. Сделав свое черное дело, этот гад отошел подальше и принялся с упоением щипать травку.