Мы переглянулись и пошли в указанном направлении.
— С тропы не сходить, заплутаем — вовек не выберемся, — давал указания Баюн.
Меж гор росли редкие искривленные деревья. Они тянулись лапами вдоль тропинок, будто желали уцепиться за одежду.
— Зловеще тут, — прокомментировал Илья и вдруг остановился, как в землю вкопанный. — А это что такое?!
Вдоль дороги стоял криво вколоченный в землю столб, а на нем висела перекошенная деревянная табличка.
— Написано что-то, не разберу… Добрыня, а ну прочти.
— "Жду друзей багатырей в хижени. Первый паварот с левой руки апосля ручья. Всегда дома, стучать в дверь. Если не отвечу, кликайте! Алешка."
— Алешка?!
— Так написано, — я растерянно пожал плечами. — Илья грамоте обучен не был. Алешка при жизни тоже не стремился к учению, не по нем было над книжками корпеть. — С ошибками, будто бы, и правда, он писал.
Я почесал макушку, раздумывая над посланием.
— Пошли проверим.
Кот, всё это время смотревший на нас расширенными от ужаса глазами, воскликнул:
— Вы дураки или притворяетесь?!
— За спрос денег не берут, — решил я, сжимая кулаки. — Коли правдой окажется — добрая встреча будет. А нет — покарать мы должны обманщика за шутки злые. Не сносить головы нечисти, что нашим другом прикинулась. Сказал и ступил по тропе решительно. Илья следом. Если б были у кота руки, он бы ими за голову схватился. Едва поспевая за нами, Баюн бормотал под нос ругательства.
Не обманул указатель, вскоре и ручей впереди показался, а за ним еще одна доска в виде стрелочки.
Я за рукоять булавы взялся, приготовившись к сражению. Ох, если и впрямь нас обмануть кто решил, то дорого ему за тот обман расплатиться придется.
— Вон и изба, — кивнул друг, стоило нам пройти вдоль ручья.
Ничего не предвещало беды. Деревянный домишко уселся в расщелине. Таких по деревням раскидано столько, что в жизни не пересчитать. Маленький, худой, будто давно брошенный. Сруб почернел и растрескался. В таком жить — себя не уважать, а уж Алешка всегда рукастым был, мог бы отремонтировать. Но если за правду послание взять…
Мы затаились, пытаясь понять, есть ли кто живой в доме. В маленьком оконце сбоку от крыльца теплился крошечный огонек лучины. Из трубы поднимался едва различимый на фоне серых гор дымок.
— Окружать будем или постучим? — спросил товарища.
— Окружать.
— Тикать надо, — внес Баюн свою лепту.
— Обещал я к вам с Ягой не лезть боле, так и ты, сослужи службу, не мешай разобраться в том, что Алешки касается.
— Как же вы не понять не можете, что не он это?
— Понимаем мы всё, — попытался донести до него свою правду Илюша, — да спустить не можем.
— Давайте вы на обратном пути с этим разберетесь?! А я с Ягой в стороночке постою. Сожрут вас — не велика беда, зато совесть наша теперь чиста будет.
— Нет уж! — рявкнул Илья, скрывшись за валунами.
— Не губите животину несчастную! Одному мне до замка вовек не дойти, — запричитал кот.
Завязалась новая перебранка.
— От чего ж ты трусливый такой?
— Это от того, что пока вам силу раздавали, мне много ума досталось!
— Не боись, Баюн, мы и не с таким справлялись, — я попытался успокоить котейку, — недаром о нас былины уже слагать начали. Ты на дом посмотри, малюсенький какой, ни войско, ни змей трехглавый туда не поместится. А с остальным мы управимся, ты и глазом моргнуть не успеешь.
За перепалкой мы не заметили, как сзади хрустнула ветка. Знакомый голос послышался за спиной:
— А чего вы на дороге встали да в дом не идете? Я тут дров набрать решил, чуть не упустил гостей дорогих!
Кот истошно заорал не своим голосом. Мы обернулись. Старец с густой окладистой бородой смотрел на нас с удивлением. Сам в лохмотьях, нечесаный. Вот только волосы черные, а под хламидой даже с первого взгляда угадывалась гора мускул. И говорил Алешкиным голосом!
— Не узнали?! — он растянул губы в белозубой улыбке. — А я вас сразу узнал! Сколько лет прошло, а узнал! Не обманула меня предсказательница!
Кот затих, прячась за Илюшиной спиной. У меня же разом все слова из головы выскочили. Столько спросить надо, но язык не поворачивался. Друг ошеломленно замер. Оно и понятно, даже если не Алешка перед нами, насколько похож! И осанка та же, и улыбка, даже сквозь длинную спадающую на лицо челку просматривались его искрящиеся весельем глаза.
— Какая предсказательница? — смог лишь растерянно сказать я.
— Да вот и сам не знаю. Заходила в деревню к нам несколько лет назад. Встретила меня и сказала, что вы с Ильей будете по этим местам проходить. Я с тех пор покоя себе так и не нашел! Ходил по окрестностям, ждал, решил, что не буду бороду стричь пока друзей дорогих не встречу, — он поудобнее перехватил охапку хвороста, которую держал в руках. — Только неведомо мне было, когда вы пойдете, а от пустыни в деревню добираться долго. Нашел сторожку, решил тут и поселиться. Указатель поставил. Умно придумано? Да что вы как неродные?! Пойдемте в дом, братья, устали, небось.