Изначально я хотела извиниться, но после «карги» моя вежливость испарилась.
— Охолонись, хрычовка! А не то, — он замахнулся на меня кулаком.
Непонятное слово мне не понравилось. Вдруг обматерил по сказочному, а я и не догадываюсь об этом.
— Да чтоб тебя понос пронял, — прошипела я.
Мужик тут же поменялся в лице, схватился за живот и побежал куда-то.
— Совпадение? — задумчиво спросила я в пустоту.
— Не думаю, — промурчал над ухом кот.
Этот проныра как-то сумел ослабить бечевку и высунуть голову наружу.
Да ладно, неужели мои слова на него так подействовали? Наверное, просто утюг дома не выключил вот и понесся сломя голову.
С рынка мы выбрались без приключений. Софка, видимо, узнав какой-то знакомый ориентир, приободрилась и потащила меня как на буксире.
Мы выбрались на большую площадь. Тут народу было не меньше. Люди выстроились плотной стеной и шушукались между собой, ожидая чего-то. Может, праздник какой. Сейчас коллективы их местные выступать, что ли, будут? Калинку танцевать да на гуслях наяривать. Ну, я б тоже посмотрела.
С этими мыслями я стала щемиться сквозь толпу, ворча:
— Пропустите бабушку с ребенком и питомцем.
Кот на «питомца» обиделся и всадил когти в мою спину. Ну, ничего. Как домой вернемся, я тебя лаптем по пушистой заднице отхожу.
Тут заиграли фанфары, пушки запалили. Как раз вовремя я закончила свое продвижение в первый ряд.
На помосте стоял мужчина в ярко-красном кафтане. В руках он держал длинный свиток.
— Отважной дружиной царя Берендея был пойман самый опасный лиходей, — над площадью разлился его зычный голос. Вот это у него глотка. Лужена. Не иначе. — Многие лета наводил он ужас на жителей Берендеева царства, морил скот, брал в полон людей, особливо молодых девиц. Убивал богатырей.
— Негодяй, — подумала я.
— Сжигал города и посевы при пособничестве огнедышащего змея, — продолжал зачитывать текст глашатай. — И сегодня он предстанет при всем честном народе.
Толпа радостно загудела.
В отдалении я заметила какое-то движение и уставилась туда. Это был отряд из нескольких богатырей. Их латы сверкали на солнце. Аж глазам смотреть больно было. В руках они держали пики. Когда они чуть приблизились, мой взгляд различил впереди них фигуру без лат. И даже без рубахи. Обнаженный мощный торс сковывали стальные цепи.
Вокруг послышались воодушевленные шепотки.
— Ведут! Ведут!
Я протерла глаза и прищурилась.
Длинные белоснежные волосы пленного развевались на ветру. Интересно, какой он на лицо. Фигура-то у лиходея что надо. Я б к такому сама в полон пошла.
Люди почему-то его внешний вид не оценили. Стали закидывать его яйцами и гнилыми овощами. Справедливости ради, меткостью народ не отличался и от народного гнева больше доставалось богатырям, чем самому лиходею.
Когда опасный преступник оказался в зоне бабкиной видимости, я судорожно вздохнула:
— Кощей?
Он смотрел на людей как на пустое место, его лицо выражало абсолютное безразличие. Шел он горделиво, будто не его сейчас показывали как невиданную зверушку.
— Эх, то ли поддаться стадному чувству и запустить в него редькой, то ли прислушаться к бабочкам в животе, — зачарованно прошептала я. Внутри и правда будто порхали бабочки, я чувствовала трепет их легких крылышек.
— Бабочкам? — мяукнул кот. — Да то у тебя кишки бурчат от голода. Я даже отсюда слышу.
Я потянулась рукой за спину, чтоб дернуть кота за ухо, но тут глашатай решил, что пора продолжить чтение бумажки.
— Завтра опасный лиходей и душегуб будет прилюдно казнен на площади.
Моя рука безвольно упала вдоль туловища.
— Как казнен? — пробормотала я.
Ни один мускул не дрогнул на красивом, будто высеченном из камня лице моего недавнего знакомца. Будто говорили не о нем.
Поравнявшись со мной, Кощей повернул голову в мою сторону и посмотрел прямо на меня. Уголок его губ изогнулся в горькой усмешке. От этого мне стало как-то не по себе. Словно я виновата в том, что его поймали.
— Радуйся, Яга, одним конкурентом меньше, — промурлыкал кот.
А мне хотелось выскочить из толпы и крикнуть, что нельзя его казнить, пусть в подвале посидит, но только не убивайте его. И только маленькая ладошка царевны в моей руке удерживала меня от необдуманного поступка.
Глава 13
На радость толпы, дружина прошла с Кощеем несколько кругов позора, а потом мужик в красном объявил, что всё — на сегодня шоу закончилось. А завтра звезда дает свой последний концерт, спешите, не пропустите, такого вы больше не увидите. Не так он, конечно, говорил, а более витиевато и пафосно, но суть такая.