— Ладно. Помогу богатырю. А ежели он не справится, другого пошлешь, и буду я каждого в путь-дорогу снаряжать? — недовольно проворчала Яга.
— На роду у Алешки написано изувера извести. Успех ему в этом деле предначертан. Другой богатырь такой только через триста лет родится.
— Ну, одному подсобить невелика беда, — почесала макушку Яга.
— Обещай, что сделаешь всё, чтобы его в Мертвые земли переправить и все хитрости ему расскажешь. А коли обманешь меня, жизнью своей ответишь.
— Обещаю, обещаю, — прокаркала старуха. — Иди уже. Смотреть на тебя тошно.
Дальше вспыхнуло что-то, будто меня по темечку огрели, а когда открыла глаза, увидела убранство знакомой избушки и Баюна, вылизывающегося на лавке.
— Избушка-избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом, — раздался молодецкий крик. У меня аж в ухе прострелило.
Избушка как обычно беспрекословно исполнила просьбу очередного проходимца, тяжело ухнула и повернулась.
Яга поднялась с лавки и распахнула дверь:
— Орешь чего, оглоед? — недружелюбно поинтересовалась она, вглядываясь в незваного гостя.
— Я Алеша Попович, богатырь русский, иду Кощея убивать. Помочь ты мне должна, — не без гонора ответил светловолосый детина с мечом наперевес, мнущийся за частоколом с черепами.
— Говоришь, Кощея убивать собрался, — Яга вышла из избы, горбясь и держась за спину, и поковыляла к калитке. — Кто ж тебя надоумил?
— Третьего дня девица ко мне приходила во сне. Краси-и-вая. Сказала, что только я могу Кощея победить, а ты мне в том поможешь, — бесхитростно ответил Алеша.
— Беги, Алеша! Беги! — крикнула я. Богатырь меня, конечно же, не услышал, потому что кричала я внутри Яги, а вот Яга призадумалась, почесала подбородок.
— Жалко богатыря! Ни за что пропадет. Нужно отговорить его, — произнесла я вслух, желая проверить свою теорию. Вдруг на мысли Яги повлиять получится?
— Слушай, Алеша, уверен ли ты, что, убив Кощея, доброе дело сделаешь? — спросила Яга.
— Кощей — зло? Зло! Если я его убью, зла станет меньше, — уверенно ответил богатырь. — Это ты твердость намерений моих пытаешь?
— Убьешь Кощея — дашь дорогу большему злу, — вздохнула Яга.
— Я и большее зло победить смогу, — самодовольно ответил богатырь.
— Значит, ничто твою волю не поколебать не сможет?
— Так и есть, — пылко заявил молодец. — Не поможешь мне, сам подойду в Мертвые земли. Ежели мне на роду написано победить Кощея, то с твоей помощью или без нее, сделаю это!
— Ну, раз так, проходи. Поужинай, в баньке попарься, а спозаранку отправишься подвиги свершать, — улыбнулась Яга, открывая калитку.
В избе Яга усадила Алешу на лучшее место, а сама занялась ужином. Взмахнула рукой, поленья из подпечья выскочили да сами друг за дружкой в печь попрыгали. Щелкнула Яга пальцами — и загорелся на ладони огонек, поднесла она его к дровам, и тут же весело заплясало в горниле пламя. Из подшестка вылетел чугунок и на столе устроился. Ковш сам воду из ведра зачерпнул и в чугунок выплеснул. Яга всыпала крупу и в печь горшок отправила.
Алеша на лавке сидит и диву дается.
Вскоре поставила Яга перед ним плошку разваристой каши, маслом щедро сдобренной.
Взялся богатырь за ложку и умял угощение в один присест. Яга знай ему еще подкладывает и вопросы задает.
— А что ж ты, Алеша, сам пошел? Товарищей позвал бы с собой, веселее было бы в дороге.
— Зачем же славу на троих делить? В историю войду как богатырь, победивший Кощея. Девки за мной бегать будут, сказители былины сложат. Детишки малые подражать станут. Хорошо ведь?
— Хорошо, — согласилась Яга. — А за меня словечко замолвишь? Пусть сказители и про меня хоть строчечку напишут.
— Э, нет. Нельзя так. Где ж это видно, чтоб нечисть добрым молодцам помогала?
— И то правда. Ты посиди пока, а я баньку истоплю, — Яга поднялась и действительно ушла топить баню. Вернувшись, она всучила Алеше полотенце и отправила его мыться.
— Жарко ли хоть истопила? — спросил богатырь.
— Тебе в самый раз. Только хорошо мойся, тщательно, а я приду потом да веничком березовым тебя отхлестаю.
Выпроводив богатыря, Яга плюхнулась на лавку.
— Уговаривать такого бесполезно. Ну ничего, зато у нас с тобой, Баюн, ужин сытный будет.
— А может не надо его есть? Можно в подпол его запереть. Пусть там сидит. Ума набирается, — подала я голос.
— А может не есть его? — задумчиво сказала Яга. — Посадить в подпол, пусть ума набирается. Тьфу! Откуда такие мысли в голову приходят? Какой подпол? Разнесет он мне всю избу!