— Разнесет, — поддакнул Баюн. — Я всеми лапами за ужин.
Подождав еще немного, Яга вернулась в баню.
— Хороша ли банька? — спросила она, приоткрыв дверь.
— Хороша, хозяюшка.
Старуха плеснула водой на камни, и баня наполнилась густым паром, скрывшим все вокруг.
— Забирайся на полок, а я тебя веничком отхожу, — предложила она.
Послышалась возня, Алешка улегся наверху и приготовился к паренью.
— Сейчас за веничком только схожу, — прокряхтела Яга, выбираясь в предбанник. Под лавкой, на которой валялась одежда богатыря, старуха нащупала дубину.
— Заждался, милок? — прокаркала она, входя в парную.
К счастью, на этом моменте мое сознание отключилось.
Пришла я в себя, когда Яга после ужина выковыривала острой косточкой остатки мяса, застрявшие в зубах.
— Муторно все же как-то. Хотя надо признать, было вкусно, — пожаловалась она коту.
— Переела ты, вот тебе и муторно, — мяукнул кот.
— Да нет, вот здесь муторно, — Яга похлопала себя по груди. — Вроде всё правильно сделала.
— Всё правильно, — подтвердил кот.
— Сожрать богатыря вроде бы злое дело. Но не сожри я его, он бы убил Кощея, равновесие нарушилось бы и мир погиб. Так что выходит, я предотвратила большее зло. Можно сказать, мир спасла. А это вроде бы как и добром можно посчитать.
— Нет зла большего или меньшего, есть просто зло, — многозначительно изрек Баюн.
— А ты мне хвелософию тут не разводи, давно лаптем по мордасам не получал? — Яга швырнула в кота обглоданную кость.
— Молчу, молчу, — обиженно заскулил Баюн.
— Ты бы лучше подумал, как преемницу найти. Скоро проклятье Мары действовать начнет. Умру я, кто за порядком смотреть будет? Лес на кого оставлю? Кто души за грань провожать будет?
— Чего ты себя хоронишь? Пустяки все! Ничего не будет! Мара просто запугивала тебя. Заставить хотела этому помочь, — кот указал лапой на кости, лежащие аккуратной горкой на столе.
От вида того, что раньше было богатырем, меня замутило, и я провалилась в темноту.
Когда очнулась, то поняла: что-то изменилось — и в избушке, и в самой Яге. Можно было сказать, что помещение сильно запустили. В углах висели клочья паутины. На столе стояла посуда с налипшей едой. Над плошками вились мухи. Яга за время моего отсутствия в ее голове сильно сдала. Если раньше я чувствовала бурлящую в ней силу, то теперь было ощущение, что нахожусь в теле ничем не примечательной дряхлой старухи.
Кутаясь в дырявый шерстяной платок, Яга с трудом поднялась с кровати и проковыляла к печке. Несколько раз щелкнула пальцами. Огонь так и не появился.
— Баюн, — слабым голосом она окликнула кота, — что там с поиском преемницы?
— К чему спешить? — отозвался кот.
— Силы уходят, с каждым днем я всё слабее.
— Легкое недомогание. В твоем возрасте это нормально.
— Нужно успеть рассказать ей про равновесие… И обряд обретения силы провести…
— Не говори, что ты умирать собралась. Поверь мне, еще лет триста проживешь.
— Ты всё же поищи преемницу.
— Ищу я, ищу, — взвился кот. — Думаешь, так просто всё? Нужно тщательно выбирать, чтоб осечек не было. Я к делу подхожу ответственно. Не схвачу же я первую попавшуюся.
Вдруг шерсть Баюна встала дыбом, хвост расфуфырился.
— Гостя иди встречай, — зашипел он, недобро сверкая глазами.
Яга выглянула в окошко.
— Кощея нелегкая принесла, — вздохнула она и поплелась к двери.
Кощей стоял у калитки, опершись на нее предплечьями. На лице нет выражения превосходства, только глубокая усталость и задумчивость.
— Чего тебе? — неласково спросила Яга.
— Помоги мне, пожалуйста. Взамен чего хочешь проси. Дочек найти надобно. Спрятала их Мара так, что ни заклинания поиска, ни амулеты не работают.
— Не помогут тут клубочки путеводные. Силу надо иметь недюжинную, чтобы отыскать их, — подумав, произнесла старуха.
— Есть в тебе такая сила, — Кощей не спрашивал, а утверждал. Смотрел на старуху с надеждой.
— Есть, — согласилась она. — Да не про твою честь, — не дожидаясь ответа, развернулась и пошла в избу.
Баюн, наблюдавший за разговором из-за приоткрытой двери, встретил ее истошными воплями:
— Ты разозлила его! Ты разозлила его! Что ты ему сказала?
— Отказала в помощи, — отмахнулась Яга.
— Теперь точно пора составлять завещание! — взвыл кот.
— А как я ему помочь должна? Я даже искру пальцами высечь не могу. Нет у меня сил больше! Так что пусть лучше думает, что я жестокая, чем знает, что я бессильная!