Кейт хотел было отклонить предложение, но, черт возьми, стоять при такой гравитации и правда было неприятно. Он подошёл к холмику и умостил на нём свою филейную часть.
— Спасибо, — сказал он. Он понятия не имел, как начать, но осознавал, что обидит иба, если сразу, не теряя времени, не перейдёт к делу. — Рисса попросила меня с вами поговорить. Она сказала, что вы в скором времени собираетесь развоплотиться.
— О, добрая, заботливая Рисса, — сказала Карета. — Её забота так трогательна.
Кейт в раздумье окинул взглядом комнату.
— Я хочу, чтобы вы знали, — сказал он, наконец, — что вы не обязаны подвергать себя развоплощению. По крайней мере, пока вы находитесь на борту «Старплекса». Все сотрудники, находясь на борту, де факто имеют статус персонала посольства. Я мог бы устроить вам дипломатическую неприкосновенность.
Он взглянул на Карету. Если бы у неё было лицо, или хотя бы глаза, в которые можно бы было заглянуть.
— Вы образцовый работник; вы могли бы продолжать работать на «Старплексе» до истечения вашего природного срока жизни.
— Вы очень добры, доктор Лансинг. Очень добры. Но я должна быть честна с самой собой. Поймите, что, хотя я никому не рассказала о грядущем развоплощении, я в течение столетий готовилась к нему физически и духовно. Я планировала события своей жизни так, чтобы они завершились сейчас; мне будет просто нечего делать в течение пятидесяти незапланированных лет.
— Вы могли бы продолжить свои исследования по проблеме старения. Кто знает, за эти пятьдесят лет вы можете её и решить. И тогда вам вообще не нужно будет умирать.
— Вечность позора, доктор Лансинг? Вечность вины? Нет, спасибо. Я уже вступила на этот путь и сойти с него не могу.
Кейт немного помолчал, раздумывая. Аргументы и контраргументы роились у него в голове. Но он отмёл их все. Это не его дело, не него место. Наконец, он кивнул.
— Я могу вам чем-то помочь? Вам нужно какое-либо специальное оборудование или материалы?
— Есть определённая церемония. Большинство ибов не будут присутствовать; это означало бы пустую трату времени на того, кто и так в ней виновен. Я думаю, что придут только мои ближайшие друзья. Так что мне не понадобится большое помещение. Однако, раз вы предложили, я хотела бы провести церемонию в причальном ангаре — с тем, чтобы по её окончании мои составные части могли бы быть выброшены в космос.
— Если это всё, что вам нужно, то, разумеется, я даю разрешение.
— Спасибо, доктор Лансинг. Огромное вам спасибо.
Кейт кивнул, встал и пошёл к дверям. По тёплому коридору ибовского сектора он вышел в промозглую сырость центральной шахты. Обычно выходя из ибовского сектора в помещения с меньшей гравитацией он чувствовал себя воздушным, лёгким, как пёрышко.
Но не в этот раз.
— Тахионный выброс! — воскликнул Ромбус с консоли внешних операций. — Что-то проходит стяжку. Малый объект примерно метрового размера.
Вероятно, ватсон, подумал Кейт.
— Ромбус, дайте изображение.
Участок голосферы окружила синяя рамка, внутри появилось телескопическое изображение появившегося из стяжки объекта.
— С возвращеньицем! — воскликнул Тор, широко улыбаясь.
— Кто-нибудь, вызовите сюда Хека и Шану Азми, — сказал Кейт.
— Выполняю, — отозвалась Лианна. Через секунду: — Уже бегут.
Звездное небо с правой стороны разорвалось открывшейся дверью, и на мостик вошёл валдахудский специалист по ксенокоммуникации. Почти одновременно открылась дверь позади галереи для посетителей и вошёл Шахиншах Азми. На нём были теннисные шорты, в руках он держал ракетку. Кейт махнул рукой в сторону изображения с телескопа:
— Смотрите, кто вернулся, — сказал он.
Хек уставился на голосферу всеми четырьмя глазами.
— Это… Это великолепно!
— Ромбус, — сказал Кейт, — просканируйте его на всякий случай. Если он чист, доставьте его в причальный ангар шесть.
— Сканирую… никаких заметных проблем. Фокусирую буксировочный луч.
— На борту держите его в изоляции за силовым полем.
— Выполняю.
— Хотел бы я, чтобы он прибыл на прошлой неделе, — сказал Азми.
— Почему? — спросила Рисса.
— Тогда нам не пришлось бы его делать и запускать.
Рисса расхохоталась.
— Шану, Хек, мы отправляемся в причальный ангар шесть.
— Я тоже хочу поучаствовать, — сказала Рисса.
Кейт улыбнулся.
— Не сомневаюсь.
Вчетвером она направились в причальный отсек. Там они встали перед силовым экраном: Хек примерно в двух метрах справа от Кейта, Азми — позади, Рисса — бок о бок с ним по левую руку; их локти слегка соприкасались. Невидимые буксировочные лучи втащили куб в ангар и установили на полу, после чего накрыли его силовым куполом. Внешние ворота закрылись, и ангар наполнился воздухом. Теперь можно было взглянуть на куб поближе.