Le cercle vert grossissait à une vitesse vertigineuse. Son contour se mêlait à l’anneau violet des radiations Soderstrom, scintillant halo pyrotechnique autour de l’énorme centre toujours parfaitement plat.
— Température d’environ douze mille Kelvin, indiqua Jag.
— C’est fichtrement chaud, commenta Rissa. De quoi peut-il bien s’agir ?
Une alarme retentit, succession assourdissante de sons graves et aigus.
— Risque d’irradiation ! Il faut reculer immédiatement, cria Lianne à l’adresse de Keith.
Celui-ci regagna en hâte sa station de travail.
— Thor, augmentez la vitesse et reculez de cinquante mille klicks supplémentaires !
Après avoir parcouru les données de son écran de navigation, il spécifia :
— Direction deux cent dix degrés sur quarante-cinq. Servez-vous uniquement des propulseurs. Je ne veux pas passer en hyperespace tant que nous ignorons à quoi nous avons affaire.
— À vos ordres, boss.
L’extension du cercle vert semblait s’être ralentie, mais il n’en continuait pas moins de grossir à une vitesse supérieure à celle du repli de Starplex.
— Je ne pensais pas qu’un transchangeur pouvait s’ouvrir autant, dit Losange. Avez-vous une idée de ce qui le traverse, Jag ?
Le Waldahud haussa simultanément ses quatre épaules.
— Aucune. L’analyse spectrale est inhabituelle – beaucoup de lignes d’absorption Fraunhofer d’éléments lourds. Ça ne correspond à aucune base de données.
Après une pause, il reprit :
— S’il s’agit de gaz de combustion, le vaisseau doit être gigantesque.
— Ça a l’air complètement plat, intervint Rissa. Je ne comprends pas pourquoi ça s’étend ainsi en cercle.
— Cet aspect est dû au transchangeur, expliqua Jag. Les transchangeurs s’ouvrent à une vitesse finie, et si la surface de l’objet qui les traverse est plane, ils s’étendent en cercle jusqu’à ce que leurs contours soient touchés.
Il tourna deux yeux vers l’un de ses écrans.
— La vitesse de l’ouverture augmente, annonça-t-il, mais à un rythme irrégulier.
Le halo violet de la bordure ne formait plus qu’un mince filet autour du grand cercle vert.
— Quelle taille a-t-il maintenant ?
De toute évidence, Jag était lassé de répondre à cette question. Il tapota quelques touches sur son clavier. Trois règles colorées graduées en unités différentes apparurent sur trois côtés du cercle vert. Le diamètre était désormais de 450 kilomètres.
— Le niveau de radiations augmente rapidement, indiqua Lianne.
— Thor, doublez notre vitesse, ordonna Keith. Nos boucliers sont-ils assez puissants pour supporter ça ?
Lianne consulta les données sur son écran et secoua la tête.
— Pas si ça continue à augmenter.
La sirène continuait à hurler en arrière-fond.
— Coupez cette foutue alarme ! s’énerva Keith.
Il regarda le Waldahud.
— Jag ?
— C’est complètement plat, dit Jag. Comme un mur de flammes. Son diamètre dépasse un millier de kilomètres… Treize mille kilomètres… Dix-sept mille…
La lumière émeraude baignait tout le ciel. Les humains mirent la main devant les yeux pour se protéger de son éclat.
Soudain, une flamme verte jaillit du mur comme un néon dans l’obscurité et s’allongea sur cinquante mille kilomètres.
— Mon Dieu… ! s’écria Rissa.
— Dites-moi que ce n’est pas une arme, fit Jag en bondissant sur ses pieds, ses quatre bras croisés dans son dos. Si nous n’avions pas reculé, nous serions calcinés à l’heure qu’il est.
— Vous croyez que… qu’il s’agit des Claqueurs ? demanda Lianne.
La langue de feu se rétractait vers le grand cercle luminescent du transchangeur, laissant derrière elle des fragments étincelants de plusieurs milliers de kilomètres de long.
— Thor, préparez-vous à passer en hyperpropulsion, déclara Keith.
La voix de Lianne résonna dans tout le vaisseau :
— Toutes les stations parées pour l’hyperpropulsion.
— Vous croyez à un champ de force quelconque ? demanda Rissa.
— Ça m’étonnerait, répondit Jag.
— S’il s’agit vraiment des gaz d’un vaisseau, je n’ose pas imaginer sa taille, dit Keith.
— Diamètre, huit mille kilomètres, indiqua Jag.
Il avait déjà modifié deux fois l’unité des graduations de ses règles sur l’écran.
— Dix mille…
— Thor, hyperpropulsion dans trente secondes.
— Message à toutes les stations, annonça Lianne. Hyperpropulsion dans trente secondes.
Une autre flamme verte jaillit du cercle de lumière.
— Hyperpropulsion dans cinq secondes.
— Nom de Dieu, c’est colossal ! fit Rissa entre ses dents.
— Hyperpropulsion dans cinq sec… Initialisation de l’hyperpropulsion annulée. Mise en pilotage automatique.
— Quoi ?! s’écria Keith, les yeux levés vers l’extension de l’ordinateur central installée près de son poste de travail. PHANTOM, que se passe-t-il ?
— Le puits de gravité est beaucoup trop incliné pour risquer une insertion hyperspatiale, répondit l’ordinateur.
— Le puits de gravité ? Mais nous sommes en espace ouvert.
— Mon Dieu ! s’exclama Jag. Ce truc est tellement énorme qu’il incurve l’espace-temps !
Il quitta sa console et courut se placer devant les stations de travail.
— Diminuez la brillance de moitié !
Les tentacules de Losange fouettèrent le clavier. L’image du gigantesque cercle vert pâlit légèrement, mais elle brillait toujours, surexposée.
— Encore de moitié, aboya Jag.
La lumière faiblit encore un peu. Jag essaya alors de contempler le cercle, mais son éclat était toujours trop puissant pour ses yeux habitués au pâle soleil rouge de Rehbollo.
— Encore une fois, ordonna-t-il.
La vue s’assombrit un peu plus, et soudain, un détail apparut sur la surface verte : une granulosité de nuances plus ou moins claires.
— Ce n’est pas un vaisseau, dit Jag dans un staccato d’aboiements incrédules. C’est une étoile !
— Une étoile verte ? s’étonna Rissa. Ça n’existe pas.
— Thor, ordonna Keith, propulseurs à la puissance maximum. Éloignez-vous perpendiculairement du transchangeur. Vite !
L’alarme retentit de nouveau dans tout le vaisseau.
— Radiations niveau 2. Alerte ! cria Lianne au-dessus des notes stridentes.
— Écrans boucliers au maximum, ordonna Keith.
— Impossible, répondit Thor. On ne peut pas régler en même temps les boucliers et les propulseurs au maximum.
— Dans ce cas, priorité aux propulseurs. Sortez-nous de là !
— S’il s’agit bien d’une étoile, dit Rissa, je suppose que nous sommes beaucoup trop près. Votre avis, Jag ?
Le Waldahud haussa ses épaules supérieures.
— Beaucoup, beaucoup trop près.
— Même si nous échappons aux radiations, la chaleur nous calcinera.
— Thor, vous ne pouvez pas aller plus vite ? demanda Keith.
— Non. Le puits de gravité local s’incurve rapidement.
— On devrait peut-être abandonner le vaisseau mère, suggéra Lianne. Est-ce que les vaisseaux auxiliaires s’en sortiraient mieux ?
— Désolé de vous décevoir, mais je ne crois pas, répondit Losange. Non seulement ils ne sont pas assez nombreux pour évacuer la totalité de l’équipage, mais les boucliers qui équipent la majorité d’entre eux ne sont pas prévus pour résister aux radiations d’une étoile aussi proche.