La tête penchée sur le côté, Lianne écoutait une communication dans son implant auditif.
— Commandant, je reçois des messages affolés de tout le vaisseau.
— Précautions standards contre les radiations, lança Keith.
— Ça ne suffira pas, remarqua doucement Jag en se dirigeant de nouveau vers sa station de travail.
Keith se tourna vers Rissa. Sur l’un de ses écrans, apparaissait le plan de Starplex, immense losange céleste entouré de son disque central.
— Que se passerait-il si nous tournions Starplex de façon à positionner le pont-océan à angle droit par rapport à notre route ? demanda-t-elle en le regardant.
— Pourquoi cette question ?
— L’eau de mer pourrait servir de bouclier antiradiations. Vingt-cinq mètres d’eau, ce n’est pas si mal comme isolation.
Des lumières clignotèrent tour à tour sur le filet sensoriel de Losange.
— Ce serait une protection non négligeable… pour tous ceux qui ne seraient pas sur le pont-océan, évidemment.
— De toute façon, nous mourrons tous si nous ne trouvons pas une solution, intervint Lianne.
Keith hocha la tête.
— Thor, positionnez Starplex comme l’a suggéré Rissa.
— À vos ordres, boss.
— Lianne, établissez un plan d’évacuation de tout le personnel des ponts trente et un à soixante-dix.
La jeune femme acquiesça d’un signe de tête.
— PHANTOM, Intercom !
— Intercom activé, répondit l’ordinateur.
— À tout l’équipage. C’est votre commandant, Lansing, qui vous parle. Évacuation des ponts trente et un à soixante-dix, de la salle des machines, des baies d’amarrage, des cales et des modules d’habitation inférieurs. Suivez les instructions de la directrice des Opérations internes, Karendaughter. Tout le monde se regroupe dans les modules d’habitation supérieurs. Tous les dauphins doivent également quitter le pont-océan ou remonter à sa surface. Pas de panique, mais pressez-vous ! PHANTOM, transmettez et répétez en boucle.
Dans l’hologramme, la surface de l’étoile émergeait de l’ouverture du transchangeur.
— Le transchangeur s’ouvre de plus en plus rapidement, indiqua Jag. Je suppose qu’on arrive à la zone la plus incurvée de l’étoile. Son diamètre est désormais de dix mille kilomètres.
— Plus l’étoile sort du transchangeur, plus les radiations s’intensifient, fit remarquer Lianne. Si elle envoie une autre langue de feu dans notre direction, nous sommes morts.
— Évacuation immédiate, ordonna Keith.
Lianne appuya sur plusieurs touches. Une partie de l’hologramme spatial fut remplacée par vingt-quatre carrés où défilaient tour à tour les images prises par les différentes caméras de PHANTOM.
Un couloir, niveau cinquante-huit : six Ebis obéissant à l’ordre d’évacuation roulaient droit devant eux.
Un croisement : trois femmes en survêtement couraient vers la caméra ; deux Waldahuds et un homme se pressaient dans la direction opposée.
Zone g-zéro de l’axe central : plusieurs personnes s’agrippaient aux poignées verticales pour remonter.
Un tube d’accès vertical : trois dauphins nageaient vers le haut.
Une cabine d’ascenseur : un Waldahud tenant la porte d’un bras, poussait les passagers vers la sortie des trois autres.
Une autre cabine : un Ebi discutait avec une dizaine d’humains.
— J’ai peur que le pont-océan ne suffise pas à nous protéger de l’intensité des radiations, dit Lianne.
— Attendez ! s’écria soudain Thor. Pourquoi ne pas nous abriter derrière le transchangeur ?
— Hein ? fit Losange – ou du moins la traduction sonore de l’onde lumineuse qui courut sur son filet.
— Le transchangeur est un trou circulaire, expliqua Thor en regardant Keith par-dessus son épaule. Derrière la partie d’où émerge l’étoile, il est sans danger. Juste un cercle plat, un vide noir de la forme de ce qui le traverse. Si nous nous abritons là, nous serons en sécurité – du moins, momentanément.
Jag frappa sa console de ses quatre mains.
— Il a raison !
Keith hocha la tête.
— Allez-y, Thor. Modifiez notre route de façon à nous placer à l’arrière du transchangeur tout en gardant le fond du pont-océan tourné vers l’étoile.
— Exécution, répondit Thor. Mais il faudra un moment avant d’arriver là-bas.
Tandis que Thor manœuvrait le vaisseau, l’éclatant profil circulaire de l’hologramme de l’étoile se transforma en dôme vert.
— Granddorsal à Lansing ! cria une voix haut perchée dans l’Intercom, un bruit de clapotement en arrière-fond.
— Lansing, j’écoute.
— Le vaisseau oscille, ça provoque des remous sur le pont-océan.
— Lianne ? appela Keith.
Et vingt-quatre vues du pont-océan apparurent sur une partie de l’hologramme.
À bâbord, l’océan touchait le ciel holographique, de vraies vagues frôlant les faux nuages et obligeant les dauphins à nager à tribord pour respirer.
— Merde ! s’exclama Thor, je n’avais pas pensé à ça. Je vais faire tourner le vaisseau autour de son axe en avançant. Avec de la chance, cela devrait équilibrer les forces. Désolé.
Starplex continua sa route, et le dôme de l’étoile verte s’éclipsa peu à peu derrière le cercle noir et lisse formé par l’arrière du transchangeur. Enfin, la lumière verte disparut ; Starplex était à l’abri. Seule une ombre émeraude sur le champ de matière noire derrière elle témoignait de la présence de l’étoile verte de l’autre côté. Même l’anneau de radiations Soderstrom était invisible. Le cercle noir continua à grossir, cachant de plus en plus d’étoiles en arrière-plan. Son diamètre atteignait maintenant 800 000 kilomètres.
— Le degré d’incurvation que nous observons de ce côté permet-il une estimation de la taille de l’étoile ? demanda Keith à Jag.
— Plus de la moitié est encore de l’autre côté du transchangeur, répondit le Waldahud. De plus, la rapidité de la rotation l’aplatit aux pôles. Au mieux, disons, un million cinq cent mille kilomètres.
— La moindre chance de passer en hyperpropulsion, Thor ?
Thor leva les yeux vers l’hologramme de Keith au-dessus de sa console.
— Pas pour l’instant. Je pense que l’espace deviendra assez plat pour nous lancer à environ soixante-dix millions de klicks du centre de l’étoile. Nous devrions atteindre cette distance dans onze heures.
— Onze heures ! Dans combien de temps l’équateur de l’étoile sortira-t-il du transchangeur ?
— Peut-être cinq minutes, répondit Jag.
— Où en est le processus d’évacuation ?
— Il reste encore cent quatre-vingt-dix personnes au-dessous du pont-océan, indiqua Lianne.
— Vous croyez que nous y arriverons ?
— Je ne…
— Alerte rouge sur le propulseur numéro six ! cria Thor. Nous sommes en surchauffe.
— Il ne manquait plus que ça ! soupira Keith. Faut-il le désactiver ?
— Pas encore. J’envoie des nanotechs de réparation dans le système de refroidissement. Avec un peu de chance, ça suffira.
— L’équateur de l’étoile va sortir du transchangeur, annonça Jag.
Une partie de l’hologramme offrit une représentation schématique du processus en cours. L’hémisphère protubérant de la partie émergée de l’étoile occupait le côté gauche de l’image, le transchangeur, vu de profil, n’apparaissant plus que comme une ligne verticale. En arrière, on reconnaissait la silhouette en losange de Starplex qui s’éloignait. Après la sortie de l’équateur, l’ouverture du transchangeur commença à se rétracter tandis que photons et particules chargées de l’étoile se répandaient en éventail vers l’arrière. Ce remous de radiations se resserra peu à peu, comme les aiguilles d’une horloge réglée à midi et demi se rejoignant à trois heures.