Hek fit une pause avant de reprendre :
— Bien sûr, je n’ai pas analysé tous les signaux, mais je suis en train de les enregistrer pour les étudier plus tard. C’est un bombardement constant sur plus de deux cents fréquences très proches les unes des autres… Il est fort possible qu’une flotte de vaisseaux se cache à l’intérieur ou juste derrière le champ de matière noire.
Keith ouvrait la bouche pour parler quand le signal Intercom résonna sur le bureau de Hek.
— Keith ? C’est Lianne.
— Je vous écoute.
— Je crois que vous devriez venir sur le pont central. Nous venons de recevoir un watson annonçant le retour du boomerang envoyé dans le transchangeur Rehbollo 376A.
— J’arrive. Demandez également à Jag de nous rejoindre. Merci.
Se tournant vers Hek, Keith ajouta :
— Bon travail. Voyez si vous pouvez cerner plus précisément la source des signaux. Je vais demander à Thor de contourner le champ de matière noire à la recherche d’émissions de tachyons, de radiations, de lumière de propulseurs ou tout autre signe de vaisseau étranger.
Dès qu’ils arrivèrent sur le pont, Keith et Rissa gagnèrent leurs stations de travail.
— Lancez le watson, ordonna Keith.
Lianne appuya sur une touche, et un message vidéo apparut sur une partie de la bulle holographique. Un Waldahud à la fourrure gris argenté, identifié par un sous-titre comme Kayd Pelendo em-Hooth du centre d’astrophysique, aboya des phrases immédiatement doublées en anglais dans l’implant auditif de Keith et de Rissa :
— Salutations, Starplex. Le boomerang envoyé dans le transchangeur Rehbollo 376A vient de rentrer. L’apparition du transchangeur que vous explorez actuellement n’étant toujours pas expliquée, je suppose que vous souhaitez poursuivre vos recherches sur place. Cependant, j’ai pensé que les données recueillies par le boomerang juste avant son retour pourraient intéresser Jag et les autres. Elles sont dans le message ci-joint. Je suis sûr que vous les trouverez… intéressantes.
— Losange, appela Keith, créez une image holographique à partir des données du boomerang, que nous voyions un peu ce qu’il nous ramène.
— Avec plaisir, répondit Losange. Je charge les données. La visualisation commencera dans deux minutes quarante secondes.
Lianne se frotta les mains.
— On dirait que tout arrive en même temps, remarqua-t-elle avec un sourire à l’adresse de Keith. Encore une nouvelle zone spatiale à découvrir !
— Ça m’étonne chaque fois, approuva Keith avec un hochement de tête.
Il se leva et marcha de long en large en attendant que l’hologramme soit chargé.
— Vous savez, reprit-il d’un air absent, mon arrière-arrière-grand-père avait l’habitude de tenir un journal. Juste avant sa mort, il a consigné les plus grandes découvertes dont il avait été le témoin au long de sa vie. Il y avait la radio, l’automobile, l’avion à réaction, la conquête spatiale, le laser, l’ordinateur, l’ADN, et beaucoup d’autres choses.
Lianne semblait boire ses paroles… Pourtant, Keith avait conscience d’ennuyer le reste de son auditoire avec ses vieilles histoires. Mais, tant pis ! Après tout, il fallait bien qu’il y ait des avantages à occuper le sommet de la hiérarchie !
— Je n’étais qu’un adolescent lorsque j’ai lu ça, et je me suis dit que, moi, je n’aurais probablement pas grand-chose de ce genre à raconter à mes descendants avant de mourir. Puis, on a découvert l’hyperpropulsion, le réseau des transchangeurs, la vie extraterrestre, la communication avec les dauphins… Et finalement, j’ai compris…
— Pardonnez-moi, coupa Losange, des lumières stroboscopiques sur son filet signalant une interruption. L’hologramme est prêt.
— Allez-y.
L’hologramme de Starplex désactivé, le pont fut un instant plongé dans le noir avant qu’une nouvelle image se construise, scannérisée ligne par ligne de la gauche vers la droite, et emplisse le pont jusqu’à ce qu’il semble de nouveau flotter dans l’espace… L’espace de la dernière zone découverte par les races du Commonwealth.
Thor poussa un long sifflement.
Jag fit claquer ses dentiers l’un sur l’autre, incrédule.
Dominant l’image, une autre étoile verte éclatante s’éloignait lentement à plus de dix millions de kilomètres du point du transchangeur.
— Vous n’aviez pas dit que notre étoile verte était une anomalie ? fit Keith à l’adresse de Jag.
— Ça, c’est le moindre de nos problèmes, intervint Thor.
Il ôta les pieds de sa console et se tourna face à Keith pour poursuivre :
— Le plus grave, c’est que notre boomerang n’a pas pu activer le transchangeur avant d’y pénétrer…
Keith le regarda sans comprendre.
— … Et ces images sont antérieures à ce moment.
Jag bondit sur ses pieds.
— Ka-darg ! Ça signifie…
— Que les étoiles peuvent sortir de transchangeurs non activés ! termina Keith qui venait de comprendre. Elles peuvent émerger des quatre milliards de transchangeurs répartis dans la Voie lactée !
X
Ce soir-là, Rissa prévint Keith qu’elle ne rentrerait pas dîner : l’une de ses expériences sur la limite de Hayflick semblait enfin donner des fruits, et elle avait prévu de travailler tard avec Petit wagon pour la renouveler ; un sandwich lui tiendrait lieu de repas. Keith qui, plus encore que cuisiner, aimait cuisiner pour quelqu’un, décida d’aller au restaurant.
Certains jours comme celui-ci, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il était bien à sa place à la direction de Starplex. Évidemment, la nomination d’un sociologue à la tête d’une microsociété susceptible d’entrer en contact avec de nouvelles civilisations paraissait un bon choix à première vue, mais, pour le moment, et en dépit des derniers événements, il se sentait surtout inutile. Jag poursuivait ses recherches sur la matière noire et les « attaques » stellaires ; Hek approfondissait son décodage des émissions radio ; Rissa progressait dans ses travaux sur la prolongation de la vie ; et lui… ? Eh bien, lui continuait à espérer qu’un de ses moulins se métamorphoserait un jour, lui donnant enfin l’occasion de se battre contre quelque chose de vraiment important.
Cette fois, il avait opté pour un restaurant ebi. Pas en raison de l’atmosphère, évidemment – presque aussi lisses qu’une boule de billard, les paysages de Flatland représentés sur les fenêtres holographiques étaient encore plus déprimants que ceux de Rehbollo (d’un point de vue géographique, la Terre était sans conteste la plus belle des planètes des trois races), mais parce que ce restaurant offrait un grand choix de plats terrestres, parmi lesquels du poulet sauté, dont il était friand. Quant à la cuisine ebi, basée sur des aminoacides indispensables, elle était totalement indigeste pour les autres races.
Les quatre restaurants situés dans les modules d’habitation inférieurs étant toujours fermés, il trouva la salle bondée. Mais – et c’était là l’un des privilèges de sa position – il obtint immédiatement une table dans le fond, à l’abri d’une grosse plante gestalt dont les feuilles orange octogonales couraient librement le long de la tige.
Après avoir passé commande, il appela à l’écran de sa table la dernière édition du New Yorker. Le serveur revint avec un verre de vin blanc et s’éloigna en roulant.
Keith était plongé dans la page « Littérature » du journal, quand soudain…