— La discussion continue sur les deux cents fréquences, indiqua Losange.
Rissa hocha la tête.
— Malheureusement, nous n’avons aucun moyen de savoir s’ils discutent entre eux ou s’ils s’adressent à nous, dit-elle en pianotant sur son clavier. Je vais émettre en boucle un autre mot.
Cette fois, la cacophonie des ondes radio s’arrêta, peut-être sous l’ordre d’un des géants noirs, qui se mit alors à répéter encore et encore une phrase simple de trois mots.
— C’est maintenant qu’il faut jouer fin, fit Rissa.
— Comment vas-tu t’y prendre ? demanda Keith.
— À partir de l’échantillonnage que Hek et moi avons effectué, PHANTOM a inventé un mot qui semble suivre les règles du langage des Génoirs, mais n’a, jusqu’ici, été employé par aucun d’eux. Si l’on considère que la première question qui vient à l’esprit dans cette situation est « qui êtes-vous ? », nous pouvons espérer qu’ils interpréteront notre signal comme notre nom. Ou du moins celui du vaisseau de communication.
Rissa émit le nouveau mot plusieurs fois, et faillit sauter de joie quand, enfin, la sphère qui avait imposé le silence aux autres le répéta en direction du petit vaisseau.
— Nous avons réussi ! s’exclama-t-elle, rayonnante. Nous avons établi un premier contact !
Keith désigna l’hologramme du menton.
— Lequel est en train de nous parler ?
Les tentacules de Losange dansèrent sur sa console.
— Celui-là, indiqua-t-il en entourant l’un des cercles rouges d’un halo bleu.
Pianotant de nouveau sur son clavier, il ajouta :
— Je vais essayer d’améliorer l’image. Maintenant que l’étoile verte nous éclaire, je devrais obtenir des vues plus nettes de chaque sphère.
Le cercle rouge disparut, remplacé par une sphère grise sur fond noir.
— Vous pouvez augmenter le contraste ? demanda Keith.
— Avec plaisir.
Différentes tonalités du gris foncé au blanc couvrirent la sphère.
Keith l’examina. Deux lignes blanches verticales convergeaient vers les deux pôles en s’évasant au niveau de l’équateur.
— Un œil de chat, dit-il.
— Ça y ressemble, n’est-ce pas ? approuva Rissa.
Elle recommença à pianoter sur sa console.
— Très bien, Œil de chat, maintenant, montre-nous si tu es intelligent.
Une barre noire horizontale d’environ un mètre sur quinze centimètres se matérialisa dans la bulle holographique.
— Cette barre représente une rangée de lampes à fusion située sur le vaisseau de communication, indiqua Rissa. Jusqu’ici, ces lampes sont restées éteintes. Maintenant, regardez bien.
Elle enfonça une touche. La barre noire devint rose pendant trois secondes, de nouveau noire trois autres secondes, deux fois rose à une seconde d’intervalle, noire encore trois secondes, puis clignota rapidement trois fois de suite.
— La couleur rose signifie que toutes les lampes sont allumées, dit Rissa. En même temps, nous émettons un bruit blanc par radio, que nous coupons dès qu’elles s’éteignent. J’ai réglé les haut-parleurs du pont sur la fréquence d’Œil de chat.
Pour l’instant, aucun son ne sortait des haut-parleurs, mais au mouvement des aiguilles sur les compteurs de Losange, Keith comprit que des Génoirs discutaient sur d’autres fréquences.
Rissa attendit une trentaine de secondes, puis elle appuya sur une autre touche. Toute la séquence – un, deux, puis trois clignotements roses successifs – se répéta.
La réponse fut immédiate : trois mots des géants noirs, traduits par PHANTOM dans les haut-parleurs sous trois sons différents.
— Il ne reste plus qu’à espérer que ces bruits bizarres signifient « un, deux, trois » en langage local, remarqua Rissa.
— Et pas « qui sont ces emmerdeurs ? », plaisanta Thor.
Rissa sourit et enfonça la même touche que les fois précédentes.
Le vaisseau clignota une fois, deux fois, trois fois. Œil de chat répéta les trois mêmes mots.
— C’est bon, fit-elle. Maintenant, passons aux choses sérieuses.
Elle appuya sur une autre touche. Tout le monde regarda en silence la barre de l’hologramme clignoter selon une séquence inverse des précédentes : trois, deux, un.
Suivit la réponse du Génoir. Keith n’en était pas certain, mais…
— Fantastique ! cria Rissa. Œil de chat a bien répété les trois mêmes mots, mais en sens inverse. Il comprend notre message. Ce qui signifie qu’il est doué d’un minimum d’intelligence.
Rissa répéta la séquence, mais cette fois, PHANTOM remplaça les mots du géant noir par les mots humains « un, deux, trois » avec un vieil accent français, destiné visiblement à devenir le standard pour la langue génoire.
Un silence captivé régnait sur le pont. Rissa poursuivit son apprentissage jusqu’à cent. Ni elle ni PHANTOM ne purent détecter un schéma de construction permettant de déduire la base dont se servaient les Génoirs pour compter ; chaque nombre était représenté par un mot différent sans lien apparent avec les autres. À mille, elle s’arrêta, craignant que son interlocuteur, lassé, coupe court à la communication.
Vinrent ensuite les exercices simples de mathématiques : deux clignotements, une pause de six secondes (le double du temps normal), deux autres clignotements, une autre pause de six secondes, et enfin quatre clignotements.
Cinq fois de suite, Œil de chat répéta les mots deux, deux et quatre. Finalement, la sixième fois, il comprit que les six secondes de pause signifiaient qu’un mot manquait au milieu. PHANTOM n’attendit même pas la confirmation de Rissa : dès qu’Œil de chat parla, il traduisit sa phrase par « deux plus deux égalent quatre », ajoutant les sons génoirs pour les deux opérateurs à sa base de données. « Moins », « multiplié par », « divisé par », « plus grand que », « plus petit que » suivirent dans la foulée.
— Apparemment, nos interlocuteurs sont au moins aussi intelligents que nous, constata Rissa avec un large sourire.
Grâce à des exercices mathématiques simples, elle apprit bientôt les termes génoirs pour « correct » et « incorrect » (ou « oui » ou « non »), qui, elle l’espérait, correspondaient aux termes « vrai » et « faux » dans d’autres contextes. Puis elle demanda à Losange de manœuvrer le vaisseau de communication de façon à obtenir les mots « haut », « bas », « gauche », « droite », « devant », « derrière », « reculer », « avancer », « tourner », « tomber », « rapide », « lent », etc.
En faisant tourner le vaisseau suivant une trajectoire précise autour d’Œil de chat, elle passa au mot « orbite », bientôt suivi par « étoile », « planète » et « lune ».
Ce fut ensuite le tour des couleurs grâce à des filtres sur les rangées de lampes, et enfin, elle put construire sa première phrase simple et originale qu’elle débuta par le terme assigné à Starplex – ou plutôt au vaisseau le représentant – en début de communication.
— Starplex se dirige vers l’étoile verte, dit-elle tandis que Losange dirigeait effectivement le petit vaisseau de communication dans cette direction.
— Correct, répondit immédiatement Œil de chat avant d’envoyer une phrase à son tour : Œil de chat se dirige vers Starplex.