— Vous pourriez continuer vos recherches. Qui sait ? Peut-être que ces cinquante ans vous permettraient de régler le problème du vieillissement et de la mort. Peut-être ne seriez-vous même plus obligée de mourir…
— Et je vivrais une honte éternelle ? Une culpabilité éternelle ? Non, merci, docteur Lansing. Ma décision est prise, et rien ne m’en fera changer.
Keith demeura silencieux un moment, arguments et contre-arguments se bousculant dans son esprit. Puis il hocha la tête et se leva. Après tout, ce n’étaient pas ses affaires. Pas son monde ni sa place.
— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Un souhait que je pourrais exaucer ?
— Il y aura une cérémonie pour ma déconstitution, répondit Petit wagon. Normalement, peu d’Ebis seront présents. Mon crime a déjà fait perdre suffisamment de temps à mes compatriotes sans qu’ils en perdent encore pour l’exécution de ma sentence. Seuls mes amis les plus proches viendront et une petite salle devrait suffire à les recevoir. Cependant, puisque vous me le proposez, j’aimerais, si c’est possible, que la cérémonie se déroule sur une baie d’amarrage… et qu’une fois la déconstitution achevée mes composants soient jetés dans l’espace.
— Si tels sont vos désirs, je n’y vois aucun inconvénient.
— Merci, docteur Lansing. Merci beaucoup.
Keith hocha la tête et se dirigea vers la porte. Il suivit le couloir jusqu’à l’axe central où il retrouva les conditions atmosphériques du reste du vaisseau. Normalement, il se sentait alerte, léger comme une plume lorsqu’il quittait la zone ebi.
Mais pas aujourd’hui.
— Pulsation de tachyons ! annonça Losange de sa station de travail. Quelque chose sort du transchangeur. Un objet d’environ un mètre de diamètre.
« Probablement un watson », songea Keith.
— Voyons ça, dit-il en levant les yeux sur une zone de la bulle holographique encadrée de bleu.
À l’intérieur du cadre, apparut une vue télescopique de l’objet juste sorti du transchangeur.
— Bon retour chez nous ! s’écria Thor Magnor avec un sourire énorme.
— Prévenez Hek et Shanu Azmi, ordonna Keith. Qu’ils descendent immédiatement !
— C’est fait, répondit Lianne. Ils arrivent.
L’hologramme du ciel s’ouvrit, livrant passage au Waldahud spécialiste en radiocommunications. Shahinshah Azmi le rejoignit bientôt, en tee-shirt et short blancs, une raquette de tennis à la main.
Keith désigna l’objet au-dessus d’eux.
— Regardez qui nous revient !
Hek écarquilla ses quatre yeux.
— C’est… fantastique !
— Losange, dit Keith, examinez-le. Si tout vous semble normal, rentrez-le dans la baie numéro six avec un faisceau tracteur.
— Apparemment, il n’y a pas de problème. J’émets le faisceau.
— Dès qu’il sera à l’intérieur, isolez-le par un champ de force.
— D’accord.
— Dommage qu’il ne soit pas revenu la semaine dernière, remarqua Azmi.
— Pourquoi ? s’étonna Rissa.
— Nous n’aurions pas eu à le construire. Ça nous aurait épargné du temps et du travail.
La biologiste s’esclaffa.
— Shanu, Hek, prêts à rejoindre la baie numéro six ? proposa Keith.
— Je peux vous accompagner ? demanda Rissa.
— J’y compte bien, répondit son mari en souriant.
Ils rejoignirent la baie d’amarrage et se tinrent debout à l’abri d’un champ de force, Hek à droite de Keith, Azmi juste derrière lui, et Rissa si près de son mari que leurs épaules se touchaient. Des faisceaux invisibles dirigèrent le cube à l’intérieur de la baie. Dès qu’il fut installé, une bulle de force l’entoura et la porte ouvrant sur l’espace se referma. Une fois la zone pressurisée, ils quittèrent l’abri du champ de force et s’approchèrent.
La capsule avait bien résisté au temps. Elle semblait avoir été frottée à la laine de verre, mais les inscriptions à sa surface étaient toujours lisibles. Par le hasard des manipulations, le côté supposé porter la réponse était tourné face contre terre.
— PHANTOM, appela Keith. Tournez-la d’un quart de tour.
Les faisceaux conducteurs la firent pivoter. À la place de l’espace laissé pour la réponse, s’étalaient des symboles noirs sur un fond blanc fondu dans la surface du cube.
— Ça alors ! s’exclama Hek.
Rissa ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Keith demeura immobile, incrédule.
Une série de chiffres occupait le haut de l’espace réservé à la réponse :
10-646-397-281
Au-dessous était inscrit, en langage humain : « Le renvoi des étoiles dans le passé est une nécessité, pas une menace. C’est pour le bien de tous. N’ayez pas peur. »
Le tout était signé, en caractères plus petits : « Keith Lansing. »
— C’est impossible ! fit Keith.
— Hé, regardez ! aboya Hek en se rapprochant. Ces caractères ont quelque chose de bizarre, non ?
Keith regarda d’un peu plus près. Effectivement, les hampes des « u » n’étaient pas à droite mais à gauche, et les apostrophes doublées de chaque côté de la lettre qu’elles complétaient.
— Je me demande ce que signifie cette série de chiffres, dit Rissa.
— Une sorte de numéro de Sécurité sociale ? suggéra Keith.
— Non, déclara Hek. Plutôt une formule mathématique… PHANTOM ?
— Moins mille trois cent quatorze, indiqua l’ordinateur central.
Rissa secoua lentement la tête.
— Non, ce n’est pas ça. Où les humains inscrivent-ils la date lorsqu’ils écrivent une lettre ?
— Vous voulez dire qu’il s’agirait de la date ? fit Hek, sceptique. Mais dans quel ordre ? L’heure, le jour, le mois et l’année ? Ça ne rime à rien. Dans l’autre sens… La dixième année, le six cent quarante-sixième jour… Étant donné que vos années terrestres ne comptent que trois ou quatre cents jours, ça ne marche pas mieux.
— Non, il ne s’agit pas de ça, s’entêta Rissa. Ces chiffres correspondent à l’année. Uniquement l’année. Dix milliards, six cent quarante-six millions, trois cent quatre-vingt-dix-sept mille, deux cent quatre-vingt-un.
— L’année ? répéta Hek.
— L’année terrestre. Anno Domini… après la naissance de Jésus-Christ, le prophète.
— Attendez, contra le Waldahud. J’ai déjà vu pas mal de nombres humains écrits. Vous avez effectivement l’habitude de grouper les chiffres par centaines, comme ici. Mais vous ne vous servez pas de tirets. Que mettez-vous au milieu, déjà ?
— Des points, indiqua Rissa. Des points ou des espaces.
Elle semblait éprouver de la difficulté à conserver son équilibre et recula de quelques pas pour s’adosser au mur.
— Mais… poursuivit-elle, imaginez que la personne qui a écrit ce message, des milliards d’années dans le futur, n’ait plus parlé ni écrit en langage humain depuis très longtemps.
Elle fixa Keith pour poursuivre :
— Il n’y aurait rien de surprenant à ce qu’elle ait oublié nos conventions concernant les nombres ou les lettres… Ce qui expliquerait aussi la forme des « u » et le doublement des apostrophes…
— C’est impossible, affirma Keith en secouant la tête. Il s’agit sûrement d’un faux.