— PHANTOM, montrez-nous notre environnement spatial.
Une représentation holographique se matérialisa entre Keith et Jag. Les Génoirs s’étaient déplacés de l’autre côté de l’étoile verte, créant un alignement presque parfait entre eux, cette étoile et le transchangeur.
— Si nous nous transportons à l’extrémité du groupe de Génoirs, nous ne verrons plus le transchangeur, remarqua Keith. Nous risquons de manquer un watson. Envoyer une navette là-bas ne vous suffirait pas ?
— La vérification de mes prévisions requiert une observation précise qui ne peut être obtenue qu’avec les hyperscopes des ponts numéro un ou soixante-dix.
Keith réfléchit un instant.
— D’accord, acquiesça-t-il finalement avant de faire apparaître les hologrammes de Thor et de Losange au-dessus de sa console. Losange, voyez avec les chercheurs à l’extérieur à quel moment nous pourrons déplacer le vaisseau sans gêner leur travail. Dès que ce sera possible, prévenez Thor afin qu’il nous positionne aux coordonnées que lui indiquera Jag.
— À votre service, répondit Losange.
— À vos ordres, boss, plaisanta Thor.
Jag haussa ses épaules comme un humain. Comme tous les Waldahuds, il ignorait le mot « merci », mais, pour une fois, Keith eut l’impression qu’il était satisfait.
XVII
Cinq heures, heure du vaisseau. L’équipe Delta achevait sa dernière heure de roulement. Le pont central était calme, les six stations de travail flottaient tranquillement dans la nuit holographique.
Un Ebi nommé Verre à pied occupait la place du directeur. D’autres Ebis supervisaient les Opérations internes et le pilotage, tandis que le dauphin Bosse en melon et l’humaine Denna Van Hausen travaillaient respectivement aux postes des Sciences de la vie et des Opérations externes.
De minces champs de force sortaient du plafond invisible, créant entre chaque station un vide de quelques millimètres servant d’isolation phonique. L’Ebi des Opérations internes était en conférence holographique avec trois têtes waldahuds ; un roman défilait sur l’écran de l’humaine des Opérations externes.
Soudain, les champs de force disparurent et une alarme résonna dans la salle.
— Vaisseaux non identifiés en vue, annonça PHANTOM.
— Là ! montra Van Hausen sur l’image holographique. Juste à côté de l’étoile.
Un triangle rouge représentait le vaisseau, trop petit pour apparaître sur l’hologramme.
— Il ne peut pas s’agir d’un watson ? demanda Verre à pied, une pointe de cockney dans son accent anglais.
— Non, répondit Van Hausen. Ce truc est au moins aussi gros que l’une de nos navettes.
Des lumières coururent sur le filet de son compagnon.
— Voyons ça de plus près, traduisit PHANTOM.
L’Ebi chargé du pilotage manœuvra Starplex de façon à diriger le dispositif optique du pont soixante-dix vers l’intrus. Un encadrement se dessina sur la bulle holographique dans lequel apparut bientôt un vaisseau illuminé par la lumière verte de l’étoile.
Verre à pied se pencha vers Kreet, le Waldahud à sa droite.
— Ça ressemble à une fabrication waldahud. La conception du réacteur central, non ?
Rebelles à l’idée de production de masse, les Waldahuds recherchaient l’originalité dans chaque modèle. Kreet haussa ses quatre épaules.
— Peut-être…
— Denna, vous recevez un signal de communication ? demanda Verre à pied.
— S’il y en a un, répondit la jeune femme, il se fond dans les émissions de l’étoile.
— Essayez de les contacter.
— Transmission en cours. Mais à cette distance, nous ne recevrons pas de réponse avant six minutes. Oh !
Un second vaisseau venait d’apparaître. De même taille que le premier, il possédait, malgré sa différence d’aspect, le même type de réacteur central.
— On ferait mieux d’appeler Keith, dit Verre à pied.
Un frisson de lumières parcourut le filet de l’Ebi des Opérations internes.
— Directeur Lansing sur le pont !
— Essayez également de contacter le second vaisseau, ordonna Verre à pied.
— C’est ce que je fais, répondit Van Hausen. Et… merde ! On dirait que je vais également devoir en contacter un troisième.
Un nouveau vaisseau venait d’émerger de l’arrière de l’étoile. Quelques secondes plus tard, un quatrième et un cinquième le rejoignaient.
— C’est une vraie armada ! s’exclama Van Hausen.
— Clairement ces vaisseaux waldahuds sont, fit Bosse en melon depuis son bassin. Des réacteurs les échappements sont caractéristiques.
— Je ne vois pas ce que cinq – six, huit ! – huit vaisseaux waldahuds font par ici, déclara Verre à pied. Denna, vers où se dirigent-ils ?
— Ils décrivent une parabole autour de l’étoile. Difficile de dire où ils comptent s’arrêter, mais Starplex se trouve à moins de huit degrés du trajet qu’ils devraient suivre.
— Ils sur nous viennent, dit Bosse en melon. Nous devrions…
Une porte s’ouvrit dans l’hologramme, laissant apparaître Keith Lansing, mal rasé, ses rares cheveux en bataille.
— Désolé de vous réveiller, s’excusa Verre à pied en lui laissant la place, mais on a de la visite.
Keith hocha la tête et attendit qu’un siège polymorphe sorte de la trappe au pied de sa console. Celui-ci s’était déjà configuré à ses formes quand il émergea du sol. Il s’y installa en demandant :
— Vous avez essayé de les contacter ?
— Oui, acquiesça Denna. Mais leur réponse ne nous parviendra pas avant quarante-huit secondes au minimum.
— Ce sont des vaisseaux waldahuds ?
— Sans aucun doute, répondit Verre à pied. Mais, les Waldahuds vendent leurs vaisseaux dans tout le Commonwealth. L’équipage peut être de n’importe quelle race.
Keith frotta ses yeux gonflés de sommeil.
— Comment se fait-il que nous n’ayons pas remarqué tous ces vaisseaux plus tôt ?
— Ils ont dû sortir ensemble du transchangeur au moment où l’étoile verte nous le cachait, expliqua Verre à pied.
— Bon sang, j’avais oublié !… Deux-points, faites descendre Jag sur le pont.
L’Ebi des Opérations internes fouetta son clavier de ses tentacules.
— Il est en période de sommeil, répondit-il. Les appels sont transférés sur sa boîte vocale.
— Passez outre. Je le veux ici immédiatement. Denna, des réponses à nos messages ?
— Non.
Keith leva les yeux vers les horloges digitales flottant dans le champ d’étoiles.
— De toute façon, c’est presque l’heure du changement d’équipe. Appelez l’équipe Alpha sur le pont maintenant.
— Équipe Alpha sur le pont central ! cria Deux-points dans le micro de sa console. Lianne Karendaughter, Thorald Magnor, Losange, Jag et Clarissa sur le pont central, s’il vous plaît.
— Merci, dit Keith. Denna, émettez ma voix en direction des huit vaisseaux.
— Fréquence libre. À vous.
— Ici G.K. Lansing, le directeur du vaisseau d’exploration du Commonwealth Starplex, qui vous parle. Présentez-vous, s’il vous plaît.