— Transmission en cours, indiqua Denna. La distance entre eux et nous s’est sensiblement rétrécie. Leur réponse ne devrait pas mettre plus de trois minutes à nous parvenir.
Une porte s’ouvrit dans l’hologramme représentant le vaisseau étranger le plus proche de Starplex. Jag pénétra sur le pont, sa fourrure hirsute.
— Que se passe-t-il ?
— Peut-être rien, répondit Keith, mais huit vaisseaux waldahuds s’approchent de nous. Savez-vous pourquoi ?
Jag haussa ses quatre épaules.
— Pas la moindre idée.
— Ils refusent de répondre à nos appels, et…
— J’ai dit que je n’en avais pas la moindre idée, coupa Jag en se tournant vers l’hologramme, ses quatre yeux suivant un vaisseau différent.
— De quelle sorte de vaisseau s’agit-il ? demanda Keith. Des éclaireurs ?
— Ils en ont la taille.
— Combien y a-t-il d’hommes à bord ?
— Je n’en sais rien. Les vaisseaux ne sont pas ma spécialité.
Keith se tourna vers le Waldahud à la station des Sciences de la vie.
— Vous, là… Kreet, c’est ça ? Combien de personnes y a-t-il à bord d’un vaisseau éclaireur ?
— Six au maximum.
Deux des portes d’accès au pont central s’ouvrirent en même temps, l’une devant Thorald Magnor, l’autre devant Rissa Cervantès. L’Ebi au pilotage et le Waldahud à la station des Sciences de la vie leur cédèrent la place.
— Huit vaisseaux viennent dans notre direction, annonça Keith.
Rissa hocha la tête.
— On est au courant. PHANTOM nous a informés sur le chemin. Normalement, aucun vaisseau n’aurait dû pénétrer dans cette zone sans notre accord préalable.
Elle attendit devant sa console que son siège polymorphe se configure.
— Ils sont peut-être arrivés là par erreur, suggéra Thor. Quand un nouveau transchangeur entre en activité, les angles d’approche d’une destination particulière se réduisent. Ils ont pu se tromper dans leurs calculs.
— Il est toujours possible qu’un pilote se trompe, répondit Keith. Mais huit d’un coup…
— Le délai est dépassé, annonça Denna. S’ils avaient voulu répondre à votre message, ça serait fait.
Losange, qui venait d’arriver, se plaça à côté de la jeune femme.
— Thor, pourrions-nous échapper à ces vaisseaux si nécessaire ? s’enquit Keith.
Le pilote haussa les épaules.
— Je ne crois pas. Vous voyez ces anneaux autour des réacteurs ? Ils contiennent des propulseurs hyperspatiaux waldahuds de type Gatob. Bien sûr, ce serait de la folie de les activer si près d’une étoile, mais si nous essayons de fuir, ils finiront bien par trouver une zone d’espace assez plane pour les enclencher. Ensuite, ce ne sera plus qu’une question de minutes avant qu’ils nous rejoignent.
Keith grimaça.
— Les vaisseaux se déploient, reprit Thor. Ça ressemble à une attaque.
— Une attaque ! répéta Losange, clignotant d’incrédulité.
— Message ! cria soudain Denna.
Un autre cadre apparut sur l’hologramme spatial. Une face de Waldahud s’y matérialisa, couverte de fourrure dorée.
— Lansing, commandant de Starplex, dit-il. Je suis Gawst. N’oubliez pas ce nom : Gawst.
Keith secoua la tête avec agacement. Encore un Waldahud mâle imbu de lui-même !
— Nous sommes venus escorter Starplex jusqu’au transchangeur. Rendez votre…
— Si nous répondons maintenant, dans combien de temps recevront-ils le message ? demanda Keith.
— … vaisseau.
Denna consulta les données de son ordinateur.
— Quarante-trois secondes.
— Si vous coopérez, poursuivait Gawst, il ne vous sera fait aucun mal.
— Thor, pourrait-on faire semblant de nous diriger vers le transchangeur et modifier notre trajectoire au dernier moment ?
Thor secoua la tête.
— On ne danse pas le tango avec trois millions de mètres cubes.
— À votre avis, ils nous rattraperont dans combien de temps ?
— S’ils maintiennent leur vitesse, dans moins de vingt minutes.
— Lansing à Gawst : Starplex appartient au Commonwealth. Demande rejetée. Terminé. Losange, prévenez-moi dès qu’ils auront reçu ce message. Maintenant, les amis, je suis ouvert à toute suggestion.
Lianne venait d’entrer sur le pont. Tout en s’asseyant à son poste, elle déclara :
— Tout d’abord, nous devrions nous éloigner du transchangeur. Plus nous en serons loin, plus il leur sera difficile de nous y pousser.
— Exact. Thor, sort…
— Pardonnez cette interruption, Keith, coupa Losange. Votre message est arrivé à destination.
— Parfait… Thor, sortez-nous d’ici. Moteurs à fond. Losange, essayez d’envoyer un watson à Tau Ceti. Nous devons prévenir le plus vite possible le Premier ministre Kenyatta.
— Je m’en occupe immédiatement. Mais je dois vous informer qu’il n’atteindra pas le transchangeur avant une heure, et… pardonnez-moi, un message de Gawst vient d’arriver.
— Lansing, aboya Gawst qui venait de se matérialiser sur une partie de l’hologramme, Starplex a été construit sur les chantiers spatiaux de Rehbollo ; il est enregistré à Rehbollo. En conséquence, il appartient au gouvernement waldahud. Évitons les heurts inutiles. Je vous garantis que dès l’arrivée de Starplex à Rehbollo, nous rapatrierons tous les membres de l’équipage dans leurs systèmes respectifs.
— Réponse, lança Keith : Starplex est l’œuvre des efforts conjugués de toutes les planètes du Commonwealth ; son lieu d’enregistrement n’a aucune importance et ne répond qu’à une nécessité légale. Votre demande est rejetée. Si nécessaire, notre vaisseau se défendra par les armes. Terminé.
— Se défendra par les armes ? répéta Thor avec une grimace. Lesquelles ? Nous n’avons aucun armement à bord.
— Je sais, répondit Keith d’un ton brusque. Lianne, je veux un inventaire complet de tout l’équipement susceptible d’être transformé en armes. Tout ce qui envoie des faisceaux d’énergie, lance des objets, explose…
— À vos ordres, répondit la jeune femme en pianotant sur son clavier.
Thor leva les yeux vers l’hologramme de Keith au-dessus de la console.
— Starplex n’est pas prévu pour sautiller dans les airs, dit-il. Nous sommes de véritables hippopotames comparés à ces vaisseaux de combat.
— Dans ce cas, nous nous défendrons avec nos vaisseaux auxiliaires, répondit Keith.
Il jeta un coup d’œil à la liste que complétait Lianne sur son écran numéro trois. Lasers d’extraction géologique, explosifs, conducteurs de masse…
— Lianne, appela-t-il, arrangez-vous avec Losange pour charger le maximum d’équipement sur nos cinq vaisseaux les plus rapides. Je veux que tout soit prêt dans un quart d’heure. Et n’hésitez pas à démonter ce qu’il faut pour ça.
Finalement Denna Van Hausen quitta le poste des Opérations externes, et Losange roula à sa place. Ses tentacules couraient à toute allure sur son clavier.
— Ce ne sont pas ces armes de substitution qui vont effrayer des vaisseaux de combat, remarqua Thor en levant les yeux vers l’hologramme au-dessus de sa console.
— Je ne mise pas sur les armes, répondit Keith. Mais si Starplex a été construit par des Waldahuds, ce n’est pas le cas de nos vaisseaux auxiliaires.
— Et vous croyez qu’ils n’oseront pas tirer sur des vaisseaux ebis ? fit Thor, incrédule.