— Bien sûr que non. En fait, je pense surtout aux dauphins.
— Aux dauphins ?
— Parfaitement. PHANTOM, Intercom avec hologramme ! Longuebouteille, Nageoire mince, Barbillon fendu, Loucheur, Flanc rayé, répondez.
Cinq têtes de dauphins se matérialisèrent au-dessus de la console de Keith.
— Oui ?
— Que se passe-t-il ?
— Nageoire mince écoute.
— Keith ?
— Bonjour.
— Nous sommes attaqués par une escadrille waldahud, annonça Keith. Nos vaisseaux auxiliaires peuvent être plus maniables que les leurs, à condition que ce soit des dauphins qui les pilotent. Je dois cependant vous prévenir que l’opération est dangereuse, aussi, si vous préférez…
— Starplex maintenant notre océan est… nous protégerons !
— Si nécessaire, aiderai je.
— À vos ordres.
— D’accord.
— Je… oui, le ferai.
— Parfait, dit Keith. Rendez-vous sur les baies d’amarrage. Losange vous transmettra les consignes.
Thor regarda l’hologramme de Keith.
— Il est évident que le pilotage par dauphins est beaucoup plus souple, dit-il. Le problème, c’est qu’ils ne connaissent rien aux armes. Il faudrait leur adjoindre un tireur.
Le filet de Losange clignota.
— Des armes risquent d’entraîner des morts.
— Nous ne pouvons pas attendre sans rien faire, répliqua Thor.
— Peut-être devrions-nous nous rendre.
— Hors de question ! s’exclama Keith.
— Mais tuer…
— Nous ne tuerons personne. Nous nous contenterons de tirer sur les moteurs de façon à rendre leurs vaisseaux inutilisables. De toute façon, nous n’avons que des scientifiques et des diplomates en guise de tireurs.
Keith réfléchit un instant avant de reprendre :
— PHANTOM, consultez les fiches du personnel. Je veux les cinq meilleurs tireurs potentiels !
— Recherche en cours… Terminé : Wong, Wai-Jeng. Smith-Tate, Helena. Leed Jelisko em-Layth. Cervantès, Clarissa. Dask Honibo em-Kalch.
— Rissa… murmura Keith pour lui-même.
— Pourquoi pas Flocon de neige ? demanda Thor. En tant que responsable du département de géologie, elle doit savoir se servir mieux que quiconque des lasers d’extraction.
— Les Ebis ont une vision éparpillée, rappela Losange. Il est plus facile de viser lorsqu’on possède une vue convergente.
— PHANTOM, dit Keith, remplacez les deux Waldahuds par des membres d’autres races et ouvrez l’Intercom avec tous les tireurs.
— Intercom ouvert.
— C’est Lansing qui vous parle. Nous avons besoin de tireurs volontaires dans les vaisseaux pilotés par les dauphins. PHANTOM vous a sélectionnés comme les membres de l’équipage les mieux adaptés à cette tâche. Je ne vous cacherai pas les risques, mais…
Une seconde rangée de têtes holographiques s’était matérialisée au-dessus de celle des dauphins.
— Vous pouvez compter sur moi, coupa l’une d’elles.
— Sans hésitation.
— Je ne suis pas certain d’être la bonne personne, mais… oui, d’accord.
— Je pars quand vous voulez.
Rissa s’était rapprochée de son mari.
— Je ferai mon possible, murmura-t-elle.
Il leva les yeux vers elle.
— Rissa…
— Ne t’en fais pas, chéri. Il faudra bien que je rentre poursuivre mes recherches si je veux que tu vives des millions d’années.
Keith lui serra tendrement le bras.
— Losange, assignez-leur un vaisseau à chacun. PHANTOM, conduisez-les le plus vite possible aux baies d’amarrage.
— À vos ordres.
— Bon travail, soupira Keith en croisant les bras sur sa console.
— Merde ! s’écria soudain Thor. Ils ont tiré sur notre watson !
Une petite tache rouge venait d’exploser sur l’hologramme.
— Jag, analysez le type d’arme dont ils se sont servis, ordonna Keith. Cela nous donnera au moins une idée de leur armement.
Jag parcourut les données sur son écran.
— Laser de sécurité waldahud standard, indiqua-t-il.
Puis, après avoir appuyé sur la touche « Transfert » de sa console, il se leva et adressa un petit signe à Bosse en melon, le responsable du département de physique de l’équipe Delta, en déclarant :
— J’ai transféré mon poste sur la station dauphin numéro un. Étant donné les circonstances, je crois qu’il vaudrait mieux que je ne participe plus aux opérations. Gawst n’ayant pas mentionné le nom de notre reine Trath, je suppose que ses acolytes et lui agissent contre son agrément royal, mais il s’agit malgré tout de Waldahuds. Je préfère regagner mes appartements.
Keith l’arrêta d’un signe de la main.
— Pas si vite, Jag ! Lianne, nos vaisseaux seront prêts dans combien de temps ?
— Dix à onze minutes.
Keith se retourna vers le Waldahud.
— Vous avez fait déplacer Starplex pour que nous ne voyions pas les forces waldahuds sortir du transchangeur et se masser derrière l’étoile verte, n’est-ce pas ?
— Absolument pas ! s’insurgea Jag, ses deux paires de bras croisées dans son dos.
— N’êtes-vous pas fidèle à votre planète avant tout ?
— Je suis fidèle à ma reine ! Et rien ne me prouve que c’est elle qui a donné l’ordre à Gawst de saisir Starplex.
— Lianne, Jag a reçu combien de watsons au cours de ces deux derniers jours ?
— Je vérifie… Trois. Deux par CHAT.
— Qui se trouve juste à côté du système waldahud… remarqua Keith.
— Le troisième venait d’une agence des services de télécommunication de Rehbollo.
— C’était un message personnel. Des nouvelles d’un membre de ma famille malade.
— Jetez un coup d’œil sur ces watsons, Lianne.
— Vous ne trouverez rien, fit Jag. J’efface toujours les watsons avant de les renvoyer pour réutilisation au service des communications.
— On devrait pouvoir retrouver la trace des messages, rétorqua Keith. Lianne ?
— Je suis en train de chercher… Ah, voilà. Les watsons de Jag sont encore à bord.
La jeune femme pianota sur son clavier.
— Je viens de les faire sortir à l’écran. Ils sont vides.
— On ne peut vraiment rien retrouver ?
— Non. La zone de données a été effacée, puis brouillée par une suite de signes sans signification.
— J’ai l’habitude d’employer un effaceur de niveau sept, expliqua Jag.
— C’est deux niveaux au-dessus des standards militaires terriens.
— J’aime que les choses soient nettes. Vous m’en avez assez souvent fait le reproche.
Keith secoua la tête.
— Vous ne me ferez pas croire que vous m’avez demandé de déplacer Starplex par hasard ! Si nous étions restés près du transchangeur, nous aurions vu les vaisseaux waldahuds arriver et nous aurions eu le temps de réagir avant qu’ils nous attaquent en masse.
— Je vous répète que c’est une pure coïncidence.
Keith se tourna vers la station des Opérations internes.
— Lianne, fermez l’accès aux commandes de l’ordinateur central à Jag et reprenez les tâches dont il s’occupait.
La jeune femme s’exécuta.
— Accès fermé, annonça-t-elle.
— Vous n’avez pas le droit de faire ça ! s’exclama le Waldahud.
— Intentez-moi un procès ! répliqua Keith en le défiant du regard. Vous savez, je regrette presque de m’être battu contre l’implantation d’une structure militaire sur Starplex. Ce genre de fonctionnement m’aurait permis de vous mettre aux arrêts.