Soudain, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit, il se tourna vers les caméras au-dessus de la zone réservée aux visiteurs et déclara :
— PHANTOM, enregistrez un nouveau protocole. Appellation : mise aux arrêts. Autorisation : Lansing G.K. Paramètres : l’accès aux zones de travail est prohibé à toute personne aux arrêts. L’usage de tout matériel de communication avec l’extérieur lui est également interdit ainsi que la possibilité de donner des ordres à PHANTOM au-dessus du niveau quatre. Compris ?
— Oui. Protocole installé.
— Enregistrez ce qui suit : À partir de maintenant – 0752 heures – et jusqu’à nouvel ordre de ma part, Jag Kandaro em-Pelsh est aux arrêts.
— Enregistré.
— Maintenant, vous pouvez quitter le pont, reprit Keith à l’adresse de Jag.
Son ton était glacial et sans appel.
— Vous n’avez pas le droit de me forcer à sortir.
— Il y a un instant, c’est vous qui souhaitiez partir. Il est vrai qu’à ce moment vous aviez encore le pouvoir de prendre une navette pour rejoindre vos amis.
Losange avait quitté la station des Opérations externes et roulait en direction de Keith. Son filet avait viré au jaune vif, signe de colère.
— Keith a raison, intervint-il, vous avez mis en danger Starplex et tous nos travaux. Aussi, je vous prie de quitter le pont de votre propre volonté ou je me verrai obligé de vous en expulser.
— Vous n’avez pas le droit de faire ça. Le règlement interne interdit tout acte d’agression contre un membre de l’équipage.
Losange commença à rouler vers Jag.
— Regardez si je n’en ai pas le droit.
Le Waldahud demeura à sa place, le défiant du regard. Losange accéléra. Ses roues recouvertes de quartz scintillaient dans la lumière du ciel holographique. Ses tentacules dressés fouettaient l’air comme des serpents en colère. Finalement, Jag céda et fit volte-face. Le champ d’étoiles s’ouvrit devant lui, ne se refermant qu’après qu’il eut disparu dans le couloir.
Keith remercia Losange d’un signe de tête, puis demanda :
— Thor, où en sont les vaisseaux waldahuds ?
Thorald Magnor le regarda par-dessus son épaule.
— S’ils n’ont pas d’armes plus puissantes que leurs lasers standards, nous nous trouverons dans leur puissance de tir dans trois minutes.
— Et nos vaisseaux seront prêts dans combien de temps ?
— Deux sont déjà prêts, répondit Losange qui venait de regagner sa station de travail. Donnez-moi quatre minutes supplémentaires pour les trois autres.
— Lancez les cinq en même temps dans quatre minutes maximum.
— À vos ordres.
— Nous ne sommes que cinq contre huit, rappela Thor.
Keith fit la grimace.
— Je sais, mais nous n’avons que cinq vaisseaux équipés du dispositif de pilotage pour dauphins. Losange, dès que les vaisseaux auront décollé, réglez nos boucliers de force sur la puissance maximum. Coupez les moteurs pour transférer toute l’énergie sur les boucliers.
— D’accord.
— Lianne, envoyez un autre watson à Tau Ceti. Servez-vous d’un tube conducteur de masse et lancez-le sur une orbite qui lui permettra d’atteindre le transchangeur par son seul élan. Je ne veux surtout pas qu’on se serve de moteurs.
— Il lui faudra au moins trois jours pour atteindre le transchangeur de cette façon.
— Je sais. Calculez la trajectoire. Combien de temps encore avant le décollage des vaisseaux ?
— Deux minutes et demie, indiqua Losange.
Keith hocha la tête et enfonça la touche commandant l’érection de murs de force doubles autour de sa station de travail. Une fois isolé phoniquement, il déclara :
— PHANTOM, consultez tous les rapports des recherches effectuées par Gaf Kandaro em-Weel et ses collègues, particulièrement tout ce qui n’a pas été traduit du waldahud.
— Recherche en cours. Terminé.
— Affichez les titres et les résumés en anglais.
Keith parcourut l’écran devant lui.
— Chargez sur un watson les articles deux, dix-neuf et… Attendez ! Ajoutez aussi le vingt et un. Enregistrez le fichier sous le mot de passe « Kassabian » : K-A-S-S-A-B-I-A-N. Enregistrez également ce qui suit et insérez-le dans le watson en message codé : « Keith Lansing à Valentina Iliano, Provost, New Beijing. Val, nous sommes attaqués par des vaisseaux waldahuds, et je ne serais pas surpris que vous subissiez une attaque similaire dans peu de temps. D’après ce que j’ai appris, il serait théoriquement possible de détruire un transchangeur en aplanissant l’espace-temps autour de lui et en l’empêchant de s’ancrer dans l’espace ordinaire. Cette solution pourrait être envisagée en cas d’invasion waldahud, sans oublier, évidemment, que la destruction de notre sortie isolerait Sol/Epsilon Indi/Tau Ceti du reste de la galaxie et offrirait une retraite aux forces waldahuds. Aussi, réfléchissez bien avant de passer à l’acte. Si tel est votre choix, vous trouverez la procédure à suivre dans les articles joints. J’ai choisi comme mot de passe pour les décrypter le nom de famille de cette femme qui nous plaisait tant à tous les deux il y a si longtemps à New New York. » Terminé.
— Fait, indiqua PHANTOM.
Keith appuya sur une touche de sa console. Les écrans de force qui l’isolaient s’évanouirent.
— Lianne, envoyez le watson, ordonna-t-il.
Il regarda la minuscule boîte métallique s’éloigner de Starplex. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Si Val décidait de détruire le transchangeur, lui, Rissa et les autres ne rentreraient jamais chez eux.
— Prêt au lancement ! annonça Losange. Cinq. Quatre. Trois. Deux. Un. PDQ lancé ! Trois. Deux. Un. Rum Runner lancé ! Trois. Deux. Un. Marc Garneau lancé ! Trois. Deux. Un. Dakterth lancé ! Trois. Deux. Un. Longue Marche lancé !
Les dix réacteurs des vaisseaux embrasèrent l’hologramme. Derrière eux, on distinguait maintenant les vaisseaux de combat waldahuds qui se rapprochaient de Starplex.
— Boucliers de force au maximum, annonça Losange.
— Ouvrez des fenêtres dans les boucliers et envoyez le message qui suit par laser de communication à chacun de nos vaisseaux : « Ne tirez que si les Waldahuds vous y obligent. Nous espérons qu’une simple démonstration de force suffira à les dissuader. »
— Ils ont déjà fait exploser un de nos watsons, rappela Thor.
Keith hocha la tête.
— Je sais. Mais je ne prendrai pas l’initiative de tirer sur des êtres vivants sans y être obligé.
— Un message vient d’arriver ! annonça Lianne.
— Voyons ça.
Gawst se matérialisa de nouveau sur l’hologramme.
— C’est votre dernière chance, Lansing. Rendez-vous !
— Pas de réponse, fit Keith.
Il vérifia la position de Starplex sur l’un de ses écrans. Ses télescopes étaient toujours tournés vers l’étoile verte et les vaisseaux waldahuds.
— Le vaisseau de Gawst se rapproche dangereusement, fit Thor. Les sept autres semblent s’être mis en faction à environ neuf mille klicks.
— Je vous demande à tous de rester calmes, dit Keith.
— Il tire ! cria Thor. Il vient de tirer sur nos boucliers de force !
— Des dégâts ? demanda Keith.
— Non. Mais nous ne résisterons pas à plus de quatre ou cinq tirs de laser, prévint Lianne.
— Les autres vaisseaux waldahuds se dirigent vers nous, indiqua Thor. Ils essaient de nous encercler.
— Désirez-vous que nos vaisseaux les attaquent ? s’informa Losange. Directeur… ?