— Je… Je ne croyais pas que Gawst tirerait, reconnut Keith.
— Ils se placent à équidistance de nous, dit Thor. S’ils tirent tous les huit en même temps avec la même puissance, nous n’aurons plus d’endroit où puiser l’énergie de nos boucliers.
Des hologrammes des pilotes dauphins et de leurs tireurs flottaient au-dessus de la console de Keith.
— Je vais éloigner le vaisseau le plus proche de nous, déclara Rissa, à bord du Rum Runner avec Longuebouteille.
Keith ferma un instant les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, sa décision était prise.
— D’accord, dit-il.
— Je vise les réacteurs.
Une ligne rouge représenta le faisceau invisible du laser de Rissa sur l’hologramme. Au moment où son extrémité toucha le moteur du vaisseau waldahud, une langue de feu embrasa l’espace.
— Touché ! cria Rissa avec un sourire triomphant. On dirait que je n’ai pas perdu mon temps en jouant aux fléchettes.
— Gawst tire de nouveau sur nous, indiqua Thor. Et un autre vaisseau fonce sur le Rum Runner.
— Longuebouteille, dégagez de là ! cria Keith.
Le dauphin effectua un bond en arrière, immédiatement imité par le vaisseau qu’il pilotait. Rissa envoya un autre faisceau laser sur leur poursuivant qui l’évita.
— Le vaisseau de Gawst possède deux lasers, dit Thor. À bâbord et à tribord. Il tire sur notre radiotélescope… Merde ! Il se débrouille bien. Il se sert de notre antenne parabolique pour orienter les deux faisceaux sur nos instruments.
— Gênez-le. Faites tanguer Starplex d’un côté à l’autre, ordonna Keith.
Les étoiles du ciel holographique se mirent à danser.
— Il nous suit, fit Thor. Je parie que… Bon sang ! Il a réussi. Même au maximum, nos boucliers n’arrivent pas à bloquer tous ses tirs. L’antenne parabolique les attire. Il a détruit tout le matériel du pont soixante-dix et…
Starplex trembla. Keith demeura un instant abasourdi : c’était la première fois qu’il sentait son vaisseau trembler.
— Les sept vaisseaux waldahuds restants tirent sur nous les uns après les autres, expliqua Thor.
— Keith aux vaisseaux : Attaquez les Waldahuds. Détournez leurs tirs de Starplex.
— S’ils continuent au même rythme, nos boucliers seront en surcharge dans seize secondes, dit Lianne.
Sur l’hologramme, Keith vit le PDQ et le Longue Marche viser deux vaisseaux ennemis. Afin de garder suffisamment d’énergie pour tirer sur Starplex, les Waldahuds n’avaient activé qu’un seul bouclier de force. Les dauphins, plus habiles, les obligèrent à le déplacer constamment, permettant ainsi à leurs tireurs de viser les zones momentanément vulnérables.
Une alarme résonna à bord de Starplex.
— Défection imminente du bouclier de force, annonça PHANTOM.
Soudain, l’un des vaisseaux waldahuds explosa en silence. Le Marc Garneau, qui s’était détourné de celui qu’il attaquait pour venir soutenir le PDQ, venait de viser sa proue, non protégée par le bouclier. Keith baissa la tête. La première victime de la bataille ! Et avec ces lasers manuels, personne ne saurait jamais si la tireuse, Helena Smith-Tate, avait intentionnellement visé l’habitat ou non.
— Plus que six, fit Thor.
— Bouclier de force en panne, annonça Lianne.
Les cinq vaisseaux pilotés par les dauphins bondissaient sauvagement dans le ciel, envoyant des faisceaux laser en tous sens. Des traits s’entrecroisaient sur la représentation holographique, rouges pour le Commonwealth, bleus pour ses ennemis.
Soudain, le vaisseau de Gawst se mit à tourner comme une toupie autour de son axe.
— Que fait-il ? demanda Keith.
En guise de réponse, PHANTOM matérialisa en bleu les deux faisceaux de ses lasers. Entraînés par le tournoiement du vaisseau, ils formaient un cercle de lumière cohérente qui élargissait considérablement leur rayon d’action.
— S’il se débrouille bien, remarqua Thor, impressionné malgré lui, il va cisailler notre générateur numéro deux comme un géologue ramasse un échantillon.
— Déplacez le vaisseau, ordonna Keith.
Le champ d’étoiles bascula.
— À vos ordres. Mais il s’est attaché à nous avec un faisceau tracteur. Nous…
Un autre tremblement secoua Starplex, déclenchant de nouveau l’alarme.
— Une brèche vient de s’ouvrir entre le fond de l’océan et l’axe central sur le pont quarante. L’eau s’écoule vers les ponts inférieurs.
— Nom de Dieu ! s’exclama Keith. Comment les Ebis ont-ils monté les nouveaux modules d’habitation ?
Le filet de Losange redevint jaune de rage. Les lumières à chaque intersection brillaient violemment.
— Pardon ? demanda-t-il sèchement.
Keith leva ses deux mains devant lui en signe d’apaisement.
— C’est juste que…
— Il n’y a rien à redire au travail des Ebis. Simplement, les concepteurs de Starplex n’avaient pas prévu une attaque.
— Vous avez raison. Excusez-moi, fit Keith. Lianne, quelle est la procédure à suivre dans ce cas-là ?
— Il n’y en a pas. Le pont-océan n’est pas supposé fuir.
— Peut-on contenir l’eau par des champs de force ?
— Pas pour longtemps. Les champs de force des baies d’amarrage sont prévus pour maintenir l’air à une pression normale malgré le vide. L’eau, c’est autre chose… Chaque mètre cube d’eau pèse une tonne. Je ne vois que les émetteurs de champ de force extérieurs pour résister à une pression pareille. Et même si Gawst ne les avait pas surchargés, nous n’aurions aucun moyen de les diriger vers l’intérieur du vaisseau.
— Nous pourrions au moins désactiver la gravité artificielle du disque central et des ponts inférieurs pour que l’eau ne tombe plus, suggéra Thor.
— Bonne idée, fit Keith. Lianne, occupez-vous de ça.
— Commande annulée, fit la voix de PHANTOM. Raisons de sécurité.
Keith leva les yeux sur la caméra au-dessus de sa console.
— Qu’est-ce que… ?
— C’est à cause des Ebis, expliqua Losange. Le fonctionnement de notre système circulatoire dépend de la gravité. Nous mourrons tous si vous l’annulez.
Keith grimaça.
— Lianne, combien de temps faudrait-il pour faire monter tous les Ebis des ponts quarante et un à soixante-dix sur les ponts supérieurs ?
— Trente-quatre minutes.
— Commencez immédiatement. Ah ! Faites aussi sortir les dauphins du pont-océan. Mais, dites-leur bien de garder leur matériel de respiration près d’eux au cas où il faudrait les renvoyer dans les zones inondées.
— On pourrait commencer par annuler la gravité sur le pont soixante-dix, puis sur les ponts supérieurs à mesure que l’évacuation progresse, remarqua Thor.
— Ça ne servirait à rien, contra Lianne. Quand l’eau atteindra ce niveau, sa vitesse sera telle qu’elle n’aura même plus besoin de la gravité pour continuer à couler.
— Et l’électricité ? demanda Keith.
— J’ai fait couper le système électrique dans toutes les zones inondables, le rassura Lianne.
— L’océan va-t-il remplir tous les ponts inférieurs ? fit Thor.
Lianne acquiesça d’un signe de tête.
— À cent pour cent.
— Vraiment ? fit Keith, surpris.
— Le pont-océan contient six cent quatre-vingt-six mille mètres cubes d’eau, expliqua la jeune femme en consultant son écran d’ordinateur. Et la partie inférieure du vaisseau ne fait que cinq cent soixante-sept mille mètres cubes, en comptant l’espace scellé des entreponts.