Et brusquement, un filet d’eau jaillit comme propulsé par un mince tuyau à haute pression. Jessica continuait à tirer, dessinant un carré de trous espacés d’environ un centimètre tout autour du mur.
Le générateur de secours se mit en route, baignant la baie d’une lumière rouge. Jessica tirait maintenant à l’intérieur du carré qui commença à fondre et à se déchirer avant d’être totalement arraché sous la pression de l’eau.
Keith se raidit. Les fragments de métal volaient à toute vitesse vers Jessica, déjà à demi assommée par l’eau. Mais, avant qu’ils n’arrivent sur elle, une flamme jaillit dans son dos, brûlant le mur derrière elle. Activé juste à temps, le petit propulseur accroché à l’arrière de sa combinaison ignifugée l’entraîna quelques mètres plus loin. L’eau continuait à remplir la baie.
— Jessica, maintenant percez un trou d’environ dix centimètres de diamètre dans la porte de la baie, ordonna Keith. Appuyez directement le laser contre la porte pour ne pas faire bouillir l’eau autour de vous.
— D’accord, acquiesça la jeune femme avant de presser le cône gris de son laser géologique contre la porte comme un marteau piqueur.
Elle tira entre ses pieds. Un point incandescent apparut dans la porte, s’élargit…
Starplex tournoyait dans la nuit comme une toupie.
Les cinq vaisseaux waldahuds se rapprochaient, deux par-dessus, trois par-dessous, tous se dirigeant vers l’anneau formé par les baies d’amarrage. Aucun d’eux ne remarqua le minuscule point rouge au centre de la porte de la baie numéro seize. Un point qui s’élargit de plus en plus avant de s’enflammer et de…
L’eau jaillit dans l’espace avec une violence qui la propulsa rapidement à l’écart du vaisseau. Dans le vide spatial, elle se transforma en vapeur avant de redevenir liquide sous la pression, des gouttes se formant autour de chaque particule de plancton, de sel et de détritus océaniques… Puis, abritée de la chaleur de l’étoile verte par le champ de matière noire, elle gela.
Alors, des milliards de cristaux de glace poussés par la pression de l’eau qui continuait à jaillir derrière eux et la force centrifuge du vaisseau traversèrent la nuit stellaire – petits diamants transformés en émeraudes par la lumière de l’étoile verte.
Le premier vaisseau waldahud reçut de plein fouet ces cristaux de glace. Ses boucliers de force résistèrent aux premiers, mais uniquement conçus contre les impacts de micrométéorites isolés, ils furent incapables de bloquer les suivants qui lacérèrent l’habitacle comme des griffes. Des morceaux de métal gelés s’ajoutèrent à la pluie de grêle.
— Thor, faites basculer le vaisseau, ordonna Keith sur le pont de Starplex.
Le pilote s’exécuta. Éjectés dans une nouvelle direction, les cristaux de glace entrèrent en collision avec un second vaisseau waldahud qu’ils déchiquetèrent en quelques secondes. Puis ils arrachèrent les réservoirs d’un troisième, qui explosa sans un bruit – fleur pourpre et silencieuse dans le ciel noir.
Thor bascula Starplex en sens inverse pour atteindre un quatrième vaisseau. Mais, cette fois, le pilote contra sa manœuvre en tournant également son vaisseau de façon à placer les gaz de ses réacteurs face aux cristaux qui se vaporisèrent sous l’action de la chaleur. Surpris par cette manœuvre, ou trop préoccupé par son propre repli vers le transchangeur, un autre Waldahud le frôla de trop près et explosa.
Des huit vaisseaux waldahuds n’en restaient plus que deux, dont celui de Gawst.
Les gerbes d’eau qui continuaient à jaillir de Starplex repoussèrent les débris loin du vaisseau, mais l’équipage waldahud qui avait vaporisé les cristaux de glace grâce aux gaz de ses réacteurs eut moins de chance. Un énorme morceau de tôle déchiqueté percuta son engin qui partit en vrille en direction du champ de matière noire. Le pilote parut reprendre la situation en main à quelques millions de kilomètres de la sphère la plus proche, mais il était déjà trop tard : prisonnier de la gravité, le vaisseau allait suivre une trajectoire mortelle qui le conduirait inévitablement jusqu’au Génoir. Alors, multiplié par la vitesse, le faible impact qui se produit lors d’une rencontre entre matière ordinaire et matière noire ne manquerait pas de le pulvériser.
Le vaisseau de Gawst, lui, était toujours intact. Relié au disque central de Starplex par un faisceau tracteur, il demeurait à l’abri des cristaux de glace. Thor n’avait plus qu’une solution pour s’en débarrasser : continuer à faire tourner Starplex sur lui-même jusqu’à ce qu’il tombe en panne de carburant.
— Oh… Oh, fit soudain Losange.
Thor leva les yeux vers l’hologramme et poussa un cri de surprise. Un… Deux… Cinq nouveaux vaisseaux waldahuds émergeaient de l’arrière de l’étoile, l’un d’eux dix fois plus gros que les précédents.
Les dauphins, qui avaient reculé pour éviter le barrage de cristaux de glace, se rejoignirent, puis foncèrent droit sur eux en position de combat pour les empêcher d’atteindre le vaisseau mère.
Et soudain…
— Qu’est-ce que… ? s’exclama Keith en agrippant les bras de son siège.
— Nom de Dieu ! fit Thor.
Le champ de matière noire bougeait. Très lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite, il se déroula en longues banderoles granuleuses, verdâtres du côté éclairé par l’étoile, d’un noir d’encre sur l’autre face. Les banderoles s’étirèrent sur des millions de kilomètres, comme d’immenses doigts éthérés articulés par des sphères de taille planétaire.
Les dauphins eurent le temps de les éviter en plongeant au-dessus ou au-dessous, mais les pilotes waldahuds ne parvinrent pas à résister à leur gravité. Sur l’hologramme, Keith vit leurs vaisseaux osciller, dangereusement attirés par ces longs rubans d’une masse des milliers de fois supérieure à celle de Jupiter.
Les banderoles s’allongeaient à une vitesse vertigineuse. À partir du moment où il acceptait l’idée d’êtres vivants macroscopiques dans l’espace, Keith devait aussi accepter le fait que ces êtres se déplacent. Mais à une telle vitesse… !
Comprenant qu’il était en difficulté, l’un des pilotes waldahuds qui se précipitaient sur Starplex vira brutalement de bord. Un autre actionna son système de freinage à réaction, faisant apparaître quatre minuscules points incandescents dans l’obscurité. Mais les Génoirs continuaient à allonger vers eux leurs longs doigts fantomatiques.
Seul un passage en hyperpropulsion aurait pu les sauver, mais le puits de gravité formé par l’étoile verte et ceux, plus modestes, générés par la masse des Génoirs rendaient cette opération impossible.
Le plus éloigné des vaisseaux waldahuds n’était plus qu’à quelques kilomètres de la plus longue banderole de matière noire. Keith la regarda s’allonger jusqu’à lui, puis l’engloutir.
Bientôt, un autre tentacule enveloppa un second vaisseau. Un troisième largua son stock d’armement dans l’espoir de se délester et d’accélérer sa fuite. Mais la matière noire progressait plus vite que lui.
Dès qu’elles avaient attrapé leurs proies, les banderoles commençaient à se rétracter, puis à s’enrouler sur elles-mêmes comme des cobras de poussière.
Deux tentacules encerclaient maintenant le plus gros des vaisseaux waldahuds. Seul le dernier semblait avoir encore une chance de s’échapper. Le cœur de Keith s’arrêta un instant de battre quand il s’aperçut que Rissa et Longuebouteille s’étaient lancés à sa poursuite. L’image de son fils s’imposa à lui, et il se demanda comment il trouverait le courage d’annoncer la mort de sa mère à cet enfant de dix-neuf ans.