La trajectoire de Starplex s’afficha sur l’écran du Waldahud.
— Magnor ? appela celui-ci après y avoir jeté un coup d’œil.
— Oui ?
— Nous disposons d’environ dix minutes avant que la matière noire nous rattrape. Nous allons avoir besoin de tous nos réacteurs ventraux. Recopiez mon écran six et mettez-vous en mode tactile.
Thor pianota sur son clavier.
— C’est fait.
Du bout de l’index, Jag traça un arc sur son écran.
— Vous êtes capable de suivre cette trajectoire ?
— Vous voulez dire en mode manuel ?
— En manuel, oui. Nous n’avons pas le temps de programmer quoi que ce soit.
— Euh… Oui, ça devrait aller.
— Alors, faites vite !
— Keith ?
— Dans combien de temps le Rum Runner doit-il nous rejoindre ?
— Quatre minutes, répondit Losange.
— On ne peut pas les attendre, fit Jag.
Keith se tourna vivement vers lui, prêt à exploser, puis il se ravisa et demanda aux personnes présentes sur le pont :
— À votre avis ?
— Je peux attacher le Rum Runner à Starplex avec un faisceau tracteur, proposa Losange. Nous n’aurons pas le temps de le hisser à bord, mais nous l’entraînerons jusqu’au transchangeur. Ensuite, Longuebouteille devrait se débrouiller.
— Très bien. Allez-y Thor, à vous de jouer.
Starplex partit en flèche vers l’étoile suivant un angle oblique.
— Réacteurs à fond ! ordonna Thor.
— Il y a encore un problème, fit Jag à l’adresse de Keith. Si, comme je l’espère, nous atteignons le transchangeur, nous arriverons de toute façon trop vite pour choisir notre angle d’approche. Avec nos hyperscopes du pont soixante-dix détruits, je n’aurai aucun moyen d’identifier notre sortie. Nous risquons de nous retrouver n’importe où.
Les bandes de matière noire s’étiraient toujours vers Starplex.
— Dans quelques minutes, n’importe où vaudra toujours mieux qu’ici, répondit Keith.
Le vaisseau décrivit une trajectoire parabolique autour de l’étoile. La sphère verte couvrait la moitié de la bulle holographique, les détails de sa surface granuleuse et ses taches solaires en forme d’haltères visibles à l’œil nu. Sur l’autre moitié, les longs doigts fantomatiques de matière noire éclipsaient les étoiles au loin.
— Losange, est-ce que le faisceau tracteur a réussi à s’ancrer sur le Rum Runner ?
— Le vaisseau est encore à quatre cents kilomètres et la matière noire commence à nous gêner. Mais ça va, on le tient.
Keith poussa un soupir de soulagement.
— Bon travail. Vous avez réussi à entrer en contact avec Œil de chat ou un autre Génoir ?
— Ils continuent à ignorer nos messages.
— Nous ne pouvons pas nous approcher aussi près de l’étoile que je l’espérais, annonça Jag. Il n’y a plus assez d’eau sur le pont-océan pour nous protéger et nos boucliers de force sont toujours hors d’usage. J’évaluerais nos chances de nous en sortir à environ 70 %.
Le cœur de Keith battait à tout rompre dans sa poitrine. Starplex continuait sa course parabolique autour de l’étoile, la griffe de matière noire juste derrière lui. Sur l’hologramme, un minuscule carré accroché à un faisceau tracteur jaune figurait le Rum Runner.
Finalement, Starplex plongea à toute allure vers le transchangeur. PHANTOM intensifia le jaune du faisceau tracteur sur l’hologramme, indiquant ainsi un accroissement de sa puissance.
— Impact avec le transchangeur dans deux minutes, annonça Losange.
— Personne n’a jamais pénétré dans un transchangeur à une telle vitesse, fit Jag. L’équipage devrait s’attacher ou au moins se tenir à quelque chose.
— Lianne, faites passer la consigne dans tout le vaisseau, ordonna Keith.
— À tout le personnel, fit la voix de la jeune femme dans les haut-parleurs. Risque de turbulences. Attachez-vous.
Soudain, un gros objet dissimula une partie de l’hologramme.
— Le vaisseau de Gawst, indiqua Lianne. Il s’est détaché de nous. Il croit probablement que nous sommes devenus fous.
— Je pourrais le rattraper avec un autre faisceau, dit Losange.
Keith sourit.
— Ce n’est pas la peine. S’il pense qu’il a plus de chances de s’en sortir avec les Génoirs, c’est son affaire.
— Plus que quatre-vingts secondes, annonça Losange, ses roues coincées par des pinces orange ancrées dans le sol.
— Magnor, un degré quatre à bâbord, fit Jag. Vous allez manquer le transchangeur.
— Trajectoire corrigée.
— Soixante secondes.
— Tenez-vous tous, cria Lianne. C’est…
Le noir total. Plus de gravité.
Des aboiements résonnèrent. Pas de traduction de PHANTOM.
— C’est une panne de courant ! cria Thor.
L’éclairage et la gravité de secours s’activèrent. On entendit des clapotements de chaque côté de la pièce : après s’être enflée en forme de dôme, l’eau des stations de travail des dauphins retombait, éclaboussant les alentours.
La bulle holographique avait disparu, remplacée par le plastique bleu acier des murs. Jag était par terre, déstabilisé par la brusque chute de gravité.
Les trois stations du premier rang – les Opérations internes, le Pilotage et les Opérations externes – se rallumèrent. Moins indispensables, les consoles du second rang restèrent éteintes pour ne pas surcharger les batteries.
— Nous avons perdu le Rum Runner, annonça Losange. Il a dérivé quand la panne a désactivé le faisceau tracteur.
— Annulez l’insertion dans le transchangeur, ordonna Keith.
— Trop tard, répondit Thor. Nous avons trop d’élan pour nous arrêter avant l’impact.
Keith ferma les yeux.
— Par où est-il parti ?
— C’est impossible de répondre sans radar, dit Losange. Nous étions en train de le hisser quand…
— C’est le générateur numéro un qui a lâché, coupa Lianne après avoir consulté son écran. Il a dû être touché pendant la bataille. Je mets en route les générateurs de secours.
La voix de PHANTOM résonna :
— Ré-i-ni-tia-li-sa-tion.
La bulle holographie se reforma, illuminant le pont de lumière blanche avant de reproduire l’espace alentour où les bandes de matière noire obscurcissaient l’éclat de l’étoile verte. Keith la scruta en vain à la recherche du Rum Runner.
— Dix secondes avant l’insertion, avertit Thor. Neuf… Huit…
La voix de Lianne dans les haut-parleurs couvrit la sienne.
— Le courant devrait être rétabli dans soixante secondes. Préparez…
— Deux… Un… Contact !
Les lumières de secours vacillèrent. Le point infinitésimal du transchangeur s’étendit en un anneau violet qui absorba l’énorme vaisseau.
À l’arrière de l’anneau apparaissait encore le décor désormais familier de l’étoile verte et des banderoles de matière noire. À l’avant, un ciel totalement noir.
Lancé à une vitesse vertigineuse, Starplex sortit du transchangeur en un clin d’œil. Keith frémit en regardant le nouvel hologramme autour de lui. Des lumières dansèrent sur le filet de Losange en signe de surprise. Lianne poussa un petit cri, et Jag lissa pensivement sa fourrure.
Seuls un ovale blanc indistinct et trois taches blanches plus petites trouaient l’obscurité. Ils venaient d’émerger dans le vide total de l’espace intergalactique. Les taches blanches qu’ils distinguaient au loin n’étaient pas des étoiles, mais des galaxies entières.