Aucune d’elles ne ressemblait à la Voie lactée…
XVIII
Rissa regarda avec horreur Starplex s’éloigner du Rum Runner.
— Que s’est-il passé ? cria-t-elle.
Trop occupé à sauter et à s’agiter dans son réservoir pour reprendre le contrôle du vaisseau, Longuebouteille ne répondit pas.
Sur ses écrans, elle vit l’étoile verte, océan aveuglant d’émeraude, de jade et de malachite, se rapprocher.
Une vague de panique s’empara d’elle. S’efforçant de la maîtriser, elle chercha à comprendre ce qui venait d’arriver. Elle savait que Keith n’aurait jamais donné l’ordre de couper le faisceau tracteur, il ne pouvait donc s’agir que d’une interférence de Gawst ou d’une panne électrique. Mais, quelle qu’en fût la cause, le résultat était le même : ils étaient séparés du vaisseau mère et, entraînés par leur élan, filaient droit sur l’étoile verte. À travers la paroi transparente qui les séparait, Rissa voyait le dauphin se cambrer dans l’eau et donner de grands coups de tête dans le mur opposé. Ses mouvements semblaient douloureux, à la limite de ses capacités physiques.
Quand elle posa de nouveau les yeux sur son écran, son cœur s’arrêta un instant de battre. Starplex venait de disparaître dans le transchangeur… vers une destination inconnue. Ses fenêtres étaient entièrement noires, confirmant la thèse d’une panne électrique. Il ne restait plus qu’à espérer qu’il sortirait du réseau des transchangeurs à New Beijing ou à Flatland, où d’autres vaisseaux viendraient à son secours avant que ses batteries ne s’épuisent.
L’urgence de sa propre situation obligea bientôt Rissa à oublier le sort de son mari et de ses collègues : l’étoile verte continuait à se rapprocher dangereusement. Déjà les vitres photosensibles s’étaient assombries pour protéger l’habitacle de son éclat. Longuebouteille se débattait toujours, ses pinces sensorielles de contrôle attachées à ses nageoires. Soudain, il enchaîna une succession de sauts, et Rissa vit l’étoile tourner, se retrouver derrière eux… Alors, le dauphin actionna les réacteurs principaux en guise de freins. D’inquiétantes vibrations parcoururent l’ensemble de la coque, mais l’élan qui entraînait le vaisseau vers sa mort fut stoppé.
— Requins ! s’exclama brusquement Longuebouteille.
Tout d’abord, Rissa crut à un juron cétacéen, puis elle comprit son erreur en découvrant les banderoles de matière noire qui obscurcissaient la moitié du ciel.
Longuebouteille se tordit vers la droite, entraînant le vaisseau avec lui. Mais bientôt une autre forme se dressa devant eux.
— C’est de Gawst le vaisseau, dit le dauphin.
— Oh non ! fit Rissa entre ses dents.
Elle plaça ses deux mains sur les commandes du laser géologique. Elle ne tirerait que s’il…
Des points rouges brillèrent sous la coque du vaisseau ennemi. Rissa glissa ses index dans les gâchettes du laser.
— Réacteurs SCP, indiqua alors Longuebouteille qui avait surpris son geste. Pas des lasers. Des Génoirs s’éloigner essaie lui aussi.
Il modifia de nouveau la trajectoire du Rum Runner. Avec l’étoile derrière lui, un vaisseau ennemi à bâbord, les banderoles de matière noire à tribord, au-dessus et au-dessous, il ne restait plus qu’une issue possible. Longuebouteille enclencha les commandes de son museau.
— Vers le transchangeur ! cria-t-il de sa voix suraiguë.
Rissa fit apparaître la carte de l’hyperespace sur l’un de ses écrans.
— Plus que Starplex manœuvrable est notre vaisseau, dit le dauphin. La sortie nous choisir pouvons.
Rissa réfléchit rapidement.
— Vous avez une idée de l’endroit où sont sortis Keith et les autres ?
— Non. Le transchangeur tourne. Leur angle d’approche, je peux trouver, mais vérifier si de la même place sortir cela veut dire, pas le temps.
— Dans ce cas, dirigez-vous vers New Beijing. Avec un peu de chance, Starplex s’y rendra pour effectuer les réparations… S’il le peut.
Longuebouteille se tortilla dans son réservoir, faisant monter puis brusquement redescendre le Rum Runner qui aborda le transchangeur par le haut.
— Insertion dans secondes cinq, annonça-t-il.
Rissa retint sa respiration. Ses écrans étaient totalement noirs. Puis…
Un éclair violet.
Un autre champ d’étoiles.
Un imposant vaisseau noir.
Le vaisseau tirait sur une flottille des Nations Unies.
Quatre… Cinq épaves dérivaient dans la nuit stellaire.
La naine rouge récemment sortie du transchangeur baignait la scène d’une lumière sanglante.
La route de Tau Ceti.
Le titre s’imposa à l’esprit de Rissa en grosses lettres noires sur fond blanc, comme celui d’un scénario.
L’histoire, elle la connaissait déjà : les forces waldahuds attaquaient la colonie terrestre, s’emparaient du transchangeur desservant l’espace humain, leur puissant vaisseau de combat éliminant les uns après les autres les petits engins diplomatiques stationnés sur place.
Le vaisseau géant avait rassemblé ses boucliers de force vers l’avant pour se protéger de la défense des Nations Unies.
Derrière lui, sorti de nulle part, venait d’apparaître le Rum Runner.
Rissa n’avait jamais tué personne…
La route de Tau Ceti.
Elle referma ses mains autour des commandes du laser et glissa ses index dans les gâchettes.
PHANTOM n’était plus là pour matérialiser le faisceau sur son écran et sa position ne lui permettait pas d’apercevoir le point rouge sur la coque du vaisseau ennemi.
Un point qui glissa sur les réservoirs de carburant…
Les déchira…
Enflamma leur contenu…
Une gerbe de lumière embrasa l’espace comme une supernova.
Puis, plus rien. Les vitres photosensibles du Rum Runner s’étaient totalement obscurcies.
Lorsqu’elles s’éclaircirent de nouveau, Longuebouteille avait éloigné le vaisseau des débris.
Rissa ôta ses mains du laser. Elle tremblait des pieds à la tête. Combien de Waldahuds y avait-il à bord de cet énorme vaisseau ? Cent ? Mille ? Dix mille peut-être… Ne prévoyaient-ils pas d’envahir le système de Sol et de coloniser la Terre, Mars et la lune… ?
Tous étaient morts.
Tués.
D’autres vaisseaux waldahuds évoluaient dans le ciel, mais il ne s’agissait que de petits engins de combat unipersonnels.
Rissa soupira bruyamment.
— Vous avez agi bien, la réconforta doucement Longuebouteille. Vous ce que vous deviez avez fait.
Elle ne répondit rien.
Devant eux, les vaisseaux des Nations Unies se regroupaient en position d’attaque. Le Rum Runner tressauta légèrement en traversant le nuage d’air expulsé par l’épave du gros vaisseau waldahud.
Un bip retentit sur la console de Rissa. Elle fixa le signal rouge sang, mais ne bougea pas. Longuebouteille attendit quelques secondes, puis il enfonça du museau le bouton correspondant au même signal sur son tableau de bord. Une voix de femme s’éleva dans l’habitacle.
— Liv Amundsen, commandant des forces de police des Nations Unies de Tau Ceti au vaisseau auxiliaire de Starplex.
Rissa jeta un coup d’œil à ses écrans. Le vaisseau de son interlocutrice se trouvait à trois minutes-lumière, ce qui interdisait toute conversation en temps réel.