— Nous vous avons identifié grâce à votre empreinte. Merci de votre intervention. Nos pertes sont lourdes – plus de deux milliers de morts – mais vous avez sauvé New Beijing. Qui que vous soyez, je peux vous assurer que vous avez déjà obtenu une médaille.
« Une médaille, songea Rissa avec amertume. Je pensais que ce genre de chose n’existait plus. »
— Rissa ? appela Longuebouteille. Voulez-vous… ?
Elle secoua la tête.
— Non, merci. Je vais le faire.
Elle actionna un commutateur sur son tableau de bord.
— Ici Clarissa Cervantès. Je suis à bord du Rum Runner avec un pilote dauphin nommé Longuebouteille. Les Waldahuds ont également attaqué Starplex. Il leur a échappé en plongeant dans le réseau des transchangeurs vers une destination inconnue. Ils ont peut-être besoin de secours. Pouvez-vous vous en occuper ?
Elle attendit la réponse, les yeux fixés sur les étoiles. Les forces waldahuds furent repoussées à Tau Ceti, répétait le livre d’histoire dans sa tête. Mais que se passait-il au chapitre suivant ? Deux mille morts, avait annoncé son interlocutrice. Le désir de vengeance était un sentiment inconnu des dauphins, mais pas des hommes. Cette attaque serait-elle à l’origine d’une guerre totale ?
— Impossible, docteur Cervantès, fit la voix d’Amundsen. Les Waldahuds ont détruit nos chantiers spatiaux.
« Comme à Pearl Harbor, songea Rissa. Finalement, rien ne change jamais. »
— Starplex devrait essayer Flatland. Mais il devra se méfier à la sortie du transchangeur : une sous-géante classe G vient d’en émerger. En revanche, nous pouvons réparer un vaisseau de petite taille comme le vôtre.
Rissa consulta ses écrans. La bataille s’achevait. Des vaisseaux de police poursuivaient encore quelques petits engins de combat waldahuds, mais la plupart s’étaient déjà rendus.
— Nous de carburant avons besoin, déclara Longuebouteille. Et doivent les moteurs refroidir.
— D’accord, fit Rissa dans son micro. Nous arrivons.
Elle fit un signe de tête au dauphin qui se retourna dans son réservoir.
Le cœur battant, elle ferma les yeux et essaya d’oublier ce qu’elle avait fait.
XIX
— Lianne, votre rapport sur l’état du vaisseau ! ordonna Keith.
— Je n’ai pas encore terminé, mais apparemment, la traversée du transchangeur n’a rien abîmé de plus.
— Pas de blessés ?
Lianne écouta les rapports lui parvenant des différentes zones du vaisseau dans son implant auditif.
— Beaucoup de fractures… Quelques commotions cérébrales… Rien de trop grave. Jessica Fong a une hanche et un bras cassés, mais elle a pu sortir à temps de la baie numéro seize.
Keith poussa un soupir de soulagement. Puis, il regarda la bulle holographique autour de lui, s’attardant sur les pâles traînées blanches dans l’infinité noire.
— Mon Dieu ! soupira-t-il entre ses dents.
— Tous les dieux sont loin, très loin d’ici, remarqua doucement Jag.
Thor se tourna vers lui.
— Nous sommes dans l’espace intergalactique, n’est-ce pas ?
Le Waldahud acquiesça d’un haussement de ses épaules supérieures.
— Mais… on n’a jamais repéré de sortie de transchangeur aussi éloigné, fit Lianne.
— Les transchangeurs n’existent que depuis peu de temps, répondit Jag. Il n’est pas étonnant que les signaux hyperspatiaux émis par une sortie dans l’espace intergalactique n’aient pas encore atteint l’une des planètes du Commonwealth.
— Comment peut-il y avoir des transchangeurs dans l’espace intergalactique ? interrogea Thor. Ils n’ont rien pour s’ancrer.
— Bonne remarque, approuva Jag en examinant les données de son écran. Ah, voilà ! Regardez votre radar hyperspatial, Magnor. Il y a un grand trou noir à environ six heures-lumière d’ici.
Thor poussa un long sifflement.
— Je modifie notre trajectoire, dit-il. Mieux vaut ne pas trop s’approcher de lui.
— Nous courons un risque ? s’informa Keith.
— Je ne pense pas… À moins que je m’endorme à mon poste.
Jag enfonça quelques touches sur son clavier, découpant dans la bulle holographique un cadre aussi noir et vide que le reste.
— Normalement, les trous noirs sont entourés d’un disque formé par les éléments qu’ils attirent à eux, expliqua-t-il. Mais ici, il n’y a rien à attirer.
Après une pause, il poursuivit :
— À mon avis, il s’agit d’un trou noir très ancien. Probablement, le reste d’un système stellaire double. La transformation des plus gros composants en supernova a peut-être provoqué une poussée asymétrique tellement forte que le trou noir qui en résultait s’est retrouvé propulsé hors de sa galaxie.
— Mais qu’est-ce qui aurait activé le transchangeur ? demanda Lianne.
Jag haussa ses deux paires d’épaules.
— Les trous noirs attirent toute la matière qui passe à leur portée. Il est possible qu’un objet attiré par celui-ci ait touché le transchangeur par hasard.
Son ton détaché ne parvenait pas à dissimuler son trouble.
— D’un certain point de vue, nous avons presque de la chance, reprit-il. Les transchangeurs doivent être extrêmement rares dans l’espace intergalactique.
Keith se tourna vers Thor.
— Quand pourrons-nous reprendre le transchangeur ? demanda-t-il en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix.
Il devait rester calme, maître de lui-même. Ne pas oublier qu’en tant que directeur il montrait l’exemple.
— Il faut récupérer le Rum Runner le plus rapidement possible, ajouta-t-il.
— Nous avons toujours de gros problèmes électriques, répondit Lianne. Je préférerais que le vaisseau reste immobilisé jusqu’à ce qu’ils soient résolus… Ce qui demandera au moins trois heures.
— Trois heures ! Mais…
— Je vais essayer d’accélérer les choses, promit Lianne.
— Nous pourrions peut-être envoyer une navette au secours de Rissa et de Longuebouteille, proposa Keith.
Un silence lourd accueillit ses paroles. Losange roula vers lui et lui toucha doucement le bras d’un de ses tentacules.
— Mon ami, dit-il, PHANTOM traduisant la faible intensité de ses lumières par un murmure, vous ne pouvez pas exposer la vie d’autres personnes.
« Je peux faire ce que je veux ! » eut envie de répliquer Keith. N’était-il pas le directeur ? Celui qui prenait les décisions ?
Mais, conscient qu’il devait garder son sang-froid, il acquiesça à contrecœur :
— Vous avez raison. Merci.
… Ce qui ne l’empêcha pas d’ajouter à l’adresse de Jag d’une voix tremblante de rage :
— Je devrais vous remettre aux arrêts, espèce de…
— Porc, termina le Waldahud. Allez-y, dites-le !
— À cause de vous, ma femme est perdue quelque part dans l’espace. Morte, peut-être… Et Longuebouteille avec elle. Qu’est-ce que vous espériez donc ?
— Vos accusations sont sans fondement.
— Avec les milliards que vont lui coûter les réparations, je peux vous assurer que le Commonwealth ne vous laissera pas vous en sortir comme ça. Vous passerez en jugement, et…
— Quelle preuve avez-vous pour m’accuser ? C’est vrai que je vous ai demandé de déplacer le vaisseau, mais ce n’était pas pour aider Gawst. Et ce n’est pas en m’insultant que vous prouverez ma culpabilité ! N’importe quelle enquête montrera que le Génoir que je souhaitais étudier possédait une empreinte hyperspatiale inhabituelle, et que son observation nécessitait le positionnement de Starplex de l’autre côté du champ de matière noire.