— Ce Génoir devait se reproduire d’un moment à l’autre. Il n’en a rien fait, que je sache.
— Il ne faut pas confondre sciences pures et sociologie, Lansing. Chez nous, il n’est pas rare que la réalité nous oblige à réviser nos théories.
— C’était une ruse…
— Une expérience ! corrigea Jag. Et si vous continuez à affirmer le contraire, je vous attaquerai pour diffamation.
— Espèce de salaud ! Si Rissa meurt…
— Je serais désolé que le Dr Cervantès meure. Je ne lui souhaite aucun mal. Mais, d’après ce que je sais, Longuebouteille et elle sont entrés sains et saufs dans le transchangeur. S’il y a eu des morts aujourd’hui, ce sont mes compatriotes, pas les vôtres.
Depuis son poste de travail, Lianne murmura :
— Il a raison, Keith. Nous avons des dégâts matériels et des blessés, mais personne n’est mort.
— Sauf peut-être Rissa et Longuebouteille, rétorqua sèchement Keith.
Il inspira profondément avant de reprendre d’un ton plus calme :
— Pourquoi les Waldahuds ont-ils fait ça, Jag ? À cause des conséquences économiques de l’ouverture du commerce interstellaire ? Évidemment, avec votre manie de ne jamais fabriquer deux objets identiques…
— L’inverse est un affront au dieu des artisans.
— L’inverse est fonctionnel et efficace, deux notions qui échappent à vos ouvriers. C’est pourquoi vous avez trouvé plus facile de piller les caisses des autres planètes. Même vendu par morceaux, Starplex vous aurait rapporté des milliards ! Et si sa capture déclenchait une guerre, ce n’était pas plus mal, hein ? Après tout, rien de tel qu’une petite guerre pour faire repartir l’industrie.
— Aucun être sain d’esprit ne peut désirer la guerre, répliqua Jag.
— PHANTOM, aboya Keith. Jag est aux arrêts.
— Enregistré.
— Si c’est un moyen de satisfaire votre désir de vengeance, tant mieux pour vous, railla le Waldahud. Mais, n’oubliez pas que Starplex est avant tout un vaisseau scientifique et que nous sommes les premiers membres du Commonwealth à pénétrer dans l’espace intergalactique. Nous devrions déterminer notre position exacte, et personne n’est plus compétent que moi pour réaliser ces calculs. Alors, annulez la mise aux arrêts, et laissez-moi enfin travailler tranquille.
— Il a raison, boss, intervint Thor avec une étonnante douceur. Nous avons besoin de lui.
Keith lui lança un regard noir. Pourtant, après quelques secondes, il hocha sèchement la tête.
— PHANTOM, annulez la mise aux arrêts de Jag, fit alors le pilote.
— L’annulation doit être confirmée par le directeur Lansing.
Keith soupira bruyamment.
— Confirmé. Mais, PHANTOM, enregistrez tous ses ordres. Et si l’un d’eux ne vous paraît pas directement en rapport avec la recherche de notre position, prévenez-moi immédiatement.
— Enregistré. Mise aux arrêts annulée.
Keith se tourna vers Thor.
— Quelle est notre trajectoire actuelle ?
Thor consulta ses écrans.
— À peu près la même que la parabole suivie pour nous élancer autour de l’étoile verte. Elle s’est légèrement modifiée lorsque nous avons échappé à sa force de gravité, mais…
— Magnor, coupa Jag, j’ai besoin que vous tourniez le vaisseau suivant le modèle Gaf Wayfarer. Avec nos hyperscopes détruits, je ne peux pas obtenir de vue générale du ciel hyperespace autrement.
Thor pianota sur son clavier. Le ciel holographique se mit à effectuer une série de rotations qui auraient donné le tournis à tout l’équipage si, à l’exception des vagues traces blanches, il n’avait été totalement vide.
— La sortie du transchangeur derrière nous ressemble en hyperespace à toutes celles que j’ai vues jusqu’alors, remarqua le pilote. Si le fait de se situer à des millions d’années-lumière de toute zone connue ne change pas son fonctionnement, je devrais pouvoir ramener Starplex chez nous dès que le circuit électrique sera réparé.
— Parfait, fit Keith. Lianne, quel est le bilan matériel de la bataille ?
— Les ponts cinquante-quatre à soixante-dix sont inondés, répondit l’hologramme de la jeune femme. Il y a également des fuites un peu partout à partir du pont quarante et un. Sinon, tous les ponts situés sous le disque central ont pris une bonne dose de radiations lorsque nous avons contourné l’étoile verte, et il me semble plus prudent de ne plus occuper cette partie du vaisseau.
Après une pause, elle reprit :
— L’équipe qui travaille sur Starplex II va nous maudire. Nous avons irradié les modules d’habitation inférieurs des deux vaisseaux.
— Et nos boucliers ?
— Tous nos émetteurs de champ de force ont subi une surcharge, mais j’ai mis une équipe dessus. Nous devrions récupérer une protection minimum d’ici une heure. Finalement, c’est peut-être une chance de se retrouver dans l’espace intergalactique : les risques de rencontre avec des micrométéorites sont minces.
— Et le trou fait par Gawst en cisaillant le générateur numéro deux ?
— Je l’ai fait boucher par des cloisons. Ce n’est pas merveilleux, mais ça devrait tenir jusqu’à notre arrivée sur un chantier spatial.
— Où en sont les autres générateurs ?
— Les jonctions électriques du numéro trois sont hors d’usage. Une équipe est en train de les réparer, mais je crains que nous manquions de câble de fibre optique. Nous devrons nous débrouiller pour en fabriquer. En tout cas, il ne faut pas espérer se servir des moteurs principaux tant que ces problèmes électriques ne seront pas résolus. Et il faudra également réparer le générateur numéro un. Un des vaisseaux waldahuds avait commencé à le cisailler. C’est lui qui a provoqué le court-circuit.
— Les baies d’amarrage ?
— La seize est remplie de glace. Et trois des cinq vaisseaux qui ont participé à la bataille doivent être réparés.
— Vous croyez que nous tiendrons le coup ?
— Il faudra sans doute trois semaines de réparation une fois rentrés, mais ça devrait aller.
Keith hocha la tête.
— Très bien, prévenez-moi dès que nous pourrons repartir… Thor, je veux que vous calculiez notre entrée dans le transchangeur de façon à ressortir là d’où nous venons.
Le pilote haussa ses sourcils roux.
— Keith, je sais que vous voulez secourir le Rum Runner, dit-il. Mais s’ils ont survécu au passage du transchangeur, ce n’est certainement pas pour retourner là-bas.
— Je sais. Et ce n’est pas la raison de ma décision, dit Keith avant de se tourner vers Losange pour poursuivre : C’est vous qui avez raison, mon ami, je ne dois pas oublier mon devoir. La raison d’être de Starplex, c’est la communication avec les autres formes de vie. Je ne laisserai pas le Commonwealth agir comme les Claqueurs et couper court à toute communication à cause d’un malentendu. Je veux établir un nouveau contact avec les Génoirs.
— Ils ont essayé de nous tuer, rappela Thor.
Keith l’interrompit d’un geste de la main.
— Je ne suis pas fou au point de leur donner une autre occasion de nous envoyer dans l’étoile verte. Il faudrait que vous trouviez une trajectoire capable de nous lancer hors du transchangeur, nous faire contourner l’étoile et nous renvoyer dans le transchangeur selon l’angle correspondant à la sortie de Flatland 368A.
Thor examina un instant la question avant de répondre :
— Ça devrait être possible. Mais pourquoi Flatland et pas New Beijing ?