— Jag Kandaro em-Pelsh est là, annonça PHANTOM.
— Laissez-le entrer, répondit Keith sans lever les yeux de son écran.
Le Waldahud entra et s’assit sans y être invité, ses quatre bras croisés sur son torse large.
— Je veux aller chercher l’enfant génoir, aboya-t-il.
Keith s’adossa à son fauteuil et le regarda.
— Vous ?
Les dentiers de son interlocuteur claquèrent l’un contre l’autre en signe de défi.
— Moi.
Keith inspira profondément le temps de rassembler ses pensées.
— C’est une mission délicate.
— Et vous n’avez plus confiance en moi, je sais, fit Jag avec un mouvement d’épaules. Mais notre reine Trath n’avait pas donné l’ordre d’attaquer Starplex et Rissa vous a dit que Tau Ceti était désormais hors de danger. Cette histoire est terminée… à moins que vous, humains, choisissiez de la prolonger… Alors, que décidez-vous, Lansing ? On arrête là ou on continue à se battre ? Personnellement, je suis prêt à faire…
— Comme s’il ne s’était rien passé ?
— Vous préférez la guerre ? Je n’en ai pas envie, et je crois que vous non plus.
— Mais…
Les aboiements de Jag se succédaient, brefs, coupants.
— Vous avez le choix. Je vous ai proposé une coexistence pacifique. Évidemment, vous pouvez la refuser, mais, si le sang coule, ce sera votre faute. En outre, la recherche de l’enfant génoir requiert une bonne connaissance du réseau des transchangeurs, et vous savez que personne n’est meilleur que moi dans ce domaine. C’est même la raison de ma présence sur ce vaisseau.
— Thor est loyal, répondit simplement Keith.
Deux des yeux de Jag étaient déjà fixés sur lui, les deux autres convergèrent dans la même direction.
— Vous avez le choix, répéta-t-il. Je suppose que vous avez lu le rapport où je propose l’envoi d’un vaisseau auxiliaire à la recherche du Génoir. Je pense que je devrais être à bord.
— Tout ce que vous voulez, répliqua Keith, c’est obtenir la reconnaissance des Génoirs dans l’intérêt de votre peuple.
Jag haussa ses épaules inférieures.
— Vous avez vraiment une mauvaise image de moi, Lansing. Les Génoirs ne savent même pas qu’il y a des milliers d’entités différentes sur ce vaisseau. Comment voulez-vous qu’ils imaginent des races différentes ?
Keith réfléchit un instant. Il détestait être poussé de cette façon. Mais, ce fichu po… – mais, Jag avait raison.
— OK, dit-il. Vous et Longuebouteille, s’il est d’accord. Vous savez si le Rum Runner est en état ?
— Le Dr Cervantès et Longuebouteille l’ont fait réparer à Grand Central. D’après Losange, il fonctionne parfaitement.
Keith leva les yeux.
— Intercom. Keith à Thor.
Le visage de Thorald Magnor se matérialisa au-dessus du bureau.
— Keith ?
— Je voudrais retraverser le transchangeur. Ça vous semble possible ?
— Pas de problème, boss. L’étoile verte est assez éloignée pour nous permettre tous les angles d’approche. Vous voulez que je programme Starplex ?
Keith secoua la tête.
— Juste le Rum Runner et un engin unipersonnel. Je dois rentrer discuter avec le Premier ministre Kenyatta à Grand Central.
Se tournant vers Jag, il ajouta :
— Car, contrairement à ce que vous semblez croire, il va falloir payer.
C’était le summum du voyage : le tour de la galaxie en quarante transchangeurs – une inspection rapide de toutes les sorties. À bord du Rum Runner, Jag et Longuebouteille quittèrent les baies d’amarrage de Starplex et s’élancèrent vers le transchangeur. Touché par le vaisseau, le point invisible s’étendit, la discontinuité violette glissant de la proue à la poupe, et ils se retrouvèrent dans une nouvelle zone d’espace. Là, pas de vues spectaculaires, juste des groupements d’étoiles un peu plus clairsemés que de l’autre côté.
Jag ne quittait pas des yeux ses instruments, scrutant l’hyperespace à la recherche d’une masse importante. Trouver l’enfant génoir serait d’autant plus difficile que, par nature, la matière noire était invisible et émettait des ondes radio de très faible intensité. Mais, 1037 kilos, le poids minimum d’un Génoir, fût-il bébé, se traduirait obligatoirement par une entaille dans l’espace-temps détectable en hyperespace.
— Quelque chose ? demanda Longuebouteille.
Jag répondit par un haussement d’épaules.
Le dauphin se cambra dans son réservoir, renvoyant le Rum Runner vers le transchangeur.
— Notre route poursuivons, dit-il.
Le vaisseau plongea vers le point… et sortit près d’un magnifique système stellaire double où de longs nuages gazeux joignaient une géante rouge boursouflée à sa minuscule compagne bleue.
Jag lut ses cadrans. Rien. Le Rum Runner effectua un looping et pénétra dans le transchangeur par le haut dans une explosion de radiations Soderstrom. Une grosse nébuleuse jaune et rose couvrant la moitié du ciel remplaça les étoiles rouge et bleu. Un pulsar clignotait en son cœur toutes les trois secondes.
— Rien, dit Jag.
Longuebouteille se cambra de nouveau et plongea vers le transchangeur.
Un point grossissant.
Un anneau violet.
Des champs d’étoiles dissonants.
Une autre zone d’espace.
Un secteur dominé par une autre étoile verte s’éloignant du transchangeur. Le dauphin manœuvra à toute allure, l’évitant in extremis.
Cette fois, le balayage des environs dura plus longtemps : les radiations de l’étoile surchargeaient les instruments. Mais, finalement, Jag déclara que le Génoir n’était pas là.
Longuebouteille fit volte-face dans son réservoir, et le Rum Runner s’élança vers le transchangeur suivant une trajectoire en vrille. Ils sortirent à Transchangeur I, près du centre galactique, le premier transchangeur découvert et supposé avoir été activé par les constructeurs du réseau. Le ciel flamboyait sous l’éclat d’innombrables soleils rouges. Le dauphin régla au maximum les écrans de protection. Proches du cœur de la galaxie, ils distinguaient le contour éclatant du disque d’accrétion violet qui entourait le trou noir.
— Pas ici, fit Jag.
Il n’en fallut pas plus à Longuebouteille pour retourner en ligne droite vers le transchangeur. Ils avaient beau être suffisamment éloignés du trou noir pour échapper à son attraction vorace, mieux valait ne pas s’attarder inutilement.
La sortie suivante aboutissait à une région de l’espace vide, où les radars hyperspatiaux de Jag détectèrent cependant la présence d’une masse invisible substantielle.
— Que c’est possible, vous croyez ? demanda Longuebouteille.
Le Waldahud haussa ses deux paires d’épaules.
— Ça vaut la peine de vérifier, répondit-il en réglant son capteur près de la longueur d’onde centimétrique vingt et un. Je détecte quatre-vingt-treize émissions différentes. Il doit s’agir d’une autre communauté génoire.
Il ne restait plus qu’à espérer qu’en dépit des dix mille années-lumière qui les en séparaient, ils se servaient du même langage qu’Œil de chat. Jag écouta un instant la cacophonie, repéra le groupe utilisant la plus haute fréquence et, ne trouvant aucune place libre, émit juste au-dessus.