Прикусила губу снова, раздирая ее в клочья. Кровь хлынула по подбородку. Зря она не взяла свечу. В коридоре слишком темно. Встала, выжимая из себя последние силы и тяжело дыша. Как воины после тренировок, пришла в голову неуместная мысль. Воины… те, которые прямо сейчас умирают… чтобы спасти ее и брата… брата!
Елина узнала того, кто лежал под ее ногами. Гувернер. Тот самый, который должен был позаботиться о наследнике престола. А значит, взгляд метнулся к закрытой двери покоев брата, маленький Фиодор все еще там. Она не может оставить его на смерть. Отец бы никогда не простил, если бы она ушла сейчас одна. Раз слуга погиб, то она несет ответственность за спасение жизни наследника.
Странное дело. Сразу стало легче. Паника улеглась. Она должна. Она обязана. Она принцесса. Перешагнув через убитого гувернера, Елина побежала к брату.
Маленький принц не спал. Он сидел у порога своей спальни в пижаме и тоненько выл от страха.
— Фиодор, — Елина подхватила брата свободной рукой, — это я, не бойся. Нам надо уходить, малыш.
— А где Нека? Я хочу к Неку! — заныл Фиодор. Так он звал своего гувернера Неколу.
— Он скоро придет, — соврала она, закусывая губу, чтобы не раскричаться. Нервы сдавали. Ей тоже было страшно.
Брат разрыдался от облегчения и обнял сестру обеими руками, сжимая шею так, что стало нечем дышать. Елина, придерживая брата, схватила подсвечник с толстой ночной свечой и, тяжело переваливаясь от непривычной ноши, выбежала из покоев. Когда проходила мимо гувернера, то заметила рядом большой заплечный мешок. Слуга, вероятно, узнал о заговоре немного раньше нее и основательно подготовился к побегу.
Оставлять мешок, в котором вероятно есть еда и одежда Фиодора было бы глупо. Елина на секунду остановилась, подхватила мешок, повесила его на свободное плечо, зацепила платье Ариты за лямку, чтобы не потерять, зажала ботинки под мышкой и заспешила к темному краю зала.
Звуки боя стали еще ближе. У нее осталось пара минут, чтобы скрыться. Тяжело дыша и обливаясь потом от страха и тяжести своей ноши, Елина пробежала несколько шагов, толкнула дверь и оказалась в коридоре для прислуги. Здесь было совсем тихо.
Обманчиво тихо. Она нутром чувствовала опасность, которая подстегнула уставшее тело. До чуланчика она мчалась так быстро, как только могла. Нужный ей шкаф был завален грязным бельем. Она ногами расшвыряла тряпки и нащупала дрожащими и мокрыми от пота пальцами слегка выступающий в стене камень. Нажать, повернуть, отпустить. Пара мгновений томительного ожидания, страх, что скрежет отодвигаемой каменной плиты кто-нибудь услышит… И Елина шагнула в открывшейся проем, считая шаги.
Когда досчитала до четырех, за спиной раздался тихий шорох. Стена встала на место, отделяя ее от погони.
Высокая темная фигура отлепилась от стены недалеко от входа в чуланчик. Мужчина довольно усмехнулся и исчез в темноте замковых коридоров… Неужели эта глупая девица думает, что сможет сбежать от него?
Темный, узкий, каменный коридор оказался совсем не таким безопасным, каким его помнила Елина. Возможно потому, что в первый раз она была здесь с отцом. Он показал этот тайный ход, когда ей исполнилось десять. И тогда было совсем не страшно. Она даже представляла, как храбро бежит по каменным переходам, спасаясь от плохих людей. Но на самом деле ей ничего не угрожало. Это была игра.
Сейчас все по настоящему, и она достаточно взрослая, чтобы понимать всю серьезность ситуации. И каменная плита за спиной, рухнув всей своей тяжестью, не только дала ей шанс на спасение, но и навсегда отрезала от прошлой жизни. Даже когда она снова вернется домой, в замок, уже ничего не будет как раньше.
Подсвечник дрожал в ее руки, отчего по стенам, сложенным из неровных серых булыжников метались причудливые тени. Звуки не проникали сквозь толстые стены, и тишину тайного хода нарушало только свистящее дыхание запыхавшейся принцессы и тоненькие всхлипы Фиодора. Сильно пахло пылью, но воздух был пригоден для дыхания и даже довольно свеж.
Больше всего Елине хотелось остановиться прямо здесь. Сбросить с плеча тяжесть заплечного мешка, отпустить брата и избавиться от неудобных тяжелых башмаков под мышкой. Отдохнуть. Пусть даже на твердом каменном полу.
Но она все еще в опасности. Сейчас она прячется внутри замковых стен и есть вероятность, что ее могут найти. Маленькая, но все же есть.
— Елина, — громко всхлипнул мальчишка, — где мы?
— Тш-ш-ш, — зашептала она, сильнее прижимая брата. Рука уже онемела и она с трудом удерживала ребенка на себе, — тише. Нельзя шуметь, малыш. Нам нужно вести себя тихо-тихо, чтобы плохие люди нас не нашли. Ты понял?