* * *
Аристократия Шанхая, как и благородные Дома Гуандуна всегда держались несколько обособленно. До того, как Желтый Император объединил под своей дланью весь Китай, Юго-Восток и Юг слыли самыми независимыми, сильными и богатыми провинциями. Обе территории и сейчас во многом сохранили первенство в торговле, промышленном производстве и даже стали лидерами в консалтинге, банковском и страховом бизнесе, традиционно развивали кораблестроение, в том числе и военное.
По прошествии сотен лет речи о сепаратизме внутри Китая и быть не могло, власть династии Хуанди абсолютна! Однако нобли как всегда и везде хотели большего влияния на Пекин и большей самостоятельности в решении некоторых вопросов. Свободолюбивые кланы, несмотря на лояльность, желали контролировать морские просторы, самостоятельно оспаривать острова, воевать и мириться с благородными фамилиями соседних стран. Поэтому шанхайцы выступили в роли некой оппозиции. Тем более сам Сын Неба поощрял дух соревновательности, если дело касалось праздника Драконьих лодок.
В итоге была образована мощная коалиция, в которую вошли представители ряда сильнейших кланов. Аристо подошли к делу со всей серьезностью, сформировали штаб, привлекли лучших мореходов и магов, предусмотрели щедрое финансирование, даже пошли на выкуп артефактов и команд. Отдельно работали агенты, разведчики, юристы… В общем знать имела все шансы получить главный приз, который бы упрочил положение всех кланов, связанных с морем…
— Как идет набор новых сторонников? — спросил контр-адмирал Лю Сяузян.
— К сожалению, многих загодя завербовали «Драконы», тем не менее под нашим стягом собралась могучая эскадра, — доложил начальник штаба, — Пока на участие в объединенном флоте дали согласие аристократы из Нинбо, Гуанчжоу, Циндао, но костяк составляют выходцы из Шанхая. Мы продолжаем активную вербовку, однако мешают конкуренты…
— Императорские «Драконы» нагло используют свой огромный административный ресурс, беззастенчиво давят через силовые структуры, подряды армии и флота, подключили местную администрацию! — возмутился один из аристо, — Они собрали самый мощный боевой флот, а появление Императорской драконьей лодки и вовсе сделало их фаворитами состязаний. Сейчас у них до пятидесяти вымпелов!
— Корейцы выставили неслабый костяк из пяти мощных судов, к тому же к ним тяготеют иностранцы, подавшие заявки на участие в Регате, в основном это благородные Дома из Гонконга, Сиама и Малайзии, сумевшие сохранить традиции своей родины, — подключился штабист, — Думаю хангуки смогут дополнительно привлечь от десяти до пятнадцати кораблей.
— Хмм… у нас чуть больше двадцати, — прокомментировала Мэн Чжэнфэй, — Есть два пути, можно нанять больше магов, тем самым сделав эскадру сильнее, ну или скупить оставшийся сброд, пусть послужат щитом и приостановят противников на первом этапе.
— Согласен, давайте активнее вербовать сторонников, если необходимо примите их в вассалы конце концов! — поддержал супругу контр-адмирал, — Ну а кланы должны не поскупиться на высокоранговых магов, это обеспечит нам мощные щиты.
— У меня на примете три капитана! — ответил аристо из Циндао.
— С парой моряков встречаюсь сегодня! — внес свою лепту нобль из Нинбо.
— Переманил лодку из Гонконга и еще две выставят мои должники, — не остался в стороне благородный из Гуандуна.
— Хорошо, думаю тогда мы сможем легко обойти корейцев по численности, а «Драконов» по качеству команд, с этим уже можно работать, — одобрительно кивнул Лю Сяузун.
— Контр-адмирал, может заключить временный союз в хангуками? — представитель Циндао всегда был близок с выходцами из Коре, да и в Шанхае проживала немалая диаспора.
— Хмм… нас могут неправильно понять, на кону национальные интересы, — тут же воспротивилась Мэн Чжэнфэй.
— И все же стоит подумать, тем более будем брать их на вторые роли, — не стушевался аристо, — Хочется наказать наглых силовиков, уж слишком вероломно они действуют.
— Подумаем, — не стал рубить концы Лю Сяузун.
— У меня есть новости из дворца, — взял слова близкий к губернатору вельможа, — Ходят слухи, что в регате примет участие герцог Минамото!
— Ооо…
— Этого нам еще не хватало!
— Твою мать, — сквозь зубы выругалась Мэн Чжэнфэй и про себя добавила, — Отец потребует обойти его любой ценой.
— Хмм… а вот и зацепочка для корейцев, мы им поможем с Повелителем Зверей, а они нам с победой, — нашелся представитель Циндао.