— Но в Южно-китайском море еще опаснее, а в Филиппинском мы вряд ли найдем достойную цель, — хитрый турок мгновенно прикинул расклады.
— Он думает о Северном море, — сразу догадался проницательный француз.
— Ооо!!! — удивился Хайреддин, пораженный дерзкой мыслью, — Но там ответственность русских!
— И что? — пожал плечами Джек Рэкхем, — Флот Поднебесной не слабее Владивостокской эскадры, но там нет клана Лун и русские еще не знакомы с тактикой наших набегов. Если не будем сильно активничать, размениваясь по мелочам, а нанесем лишь один достойный удар, то никто и отреагировать не успеет.
— Хмм… это может выгореть, — был вынужден признать Франсуа Монбар, хоть он и не хотел связываться с московитами, но свежий, неожиданный ход вполне мог привести к успеху.
— Насколько знаю, многие торговые корабли собираются где-то на Севере для того, чтобы присоединиться к одному из ледоколов, — высказался турок, обсасывая заманчивую идею.
— Именно! — поднял палец уже все тщательно спланировавший Джек Рэкхем, — Скажу больше, невеста нашего обидчика, княжна Вяземская тоже собирает такой караван, так что у нас есть шанс одновременно отомстить клану Лун и взять богатые трофеи!
— Даже если не захватим транспорты, то потопим! — поддержал француз, — Все равно нам зачтется!
— А как же добыча? — возмутился жадный турок.
— Если получим новые титулы, то никогда не будем нуждаться, — резонно ответил сэр Рэкхем.
— А что, если мы нарвемся на Повелителя Зверей или его гвардию? — запоздало испугался Арудж Хайреддин.
— Ну мы не будем соваться далеко на Север, там и патрули кораблей Российской Империи гораздо плотнее, — рассудительно ответил британец, — Подстережем южнее пролива и ударим!
Эскадры пиратских адмиралов, несмотря на недавние потери, представляли грозную силу. После получения рыцарских шпор три удачливых корсара имели возможность набирать лучших искателей приключений и капитанов отдельных боевых кораблей со всего света. Тем не менее хитрые пираты не стали демонстрировать силу, а даже наоборот. Основные, наиболее известные корабли продолжали осторожную охоту в Восточно-китайском море, демонстрируя нерешительность и желание сохранить жизни.
Такими действиями хитрые приватиры пытались усыпить бдительность клана Лун, что, собственно, и удалось. Те временем сами лидеры Берегового братства собирали новую эскадру. Еще не засвеченные боевые корабли по одному просачивались на север. Кто-то маскировался под рыбацкую шхуну, которой, собственно, и являлся до того, как прошел глубокую модернизацию на верфях Британии, другие прятали под палубой батареи орудий и ракеты, внешне не отличаясь от сухогрузов и танкеров, третьи скрывали в трюмах абордажные команды.
При этом пираты не покушались на мелкие призы, двигались в указанном районе и не проявляли агрессии. Тактика принесла свои плоды, к назначенному часу хитроумным флибустьерам удалось незаметно сконцентрировать на Севере достаточное количество пушек и кораблей. Теперь счет пошел на часы, если пробыть в этих водах слишком долго, то рано или поздно российский флот обратит внимание на аномальную активность в своих приграничных водах, так что корсары с нетерпением ждали приближения торгового каравана.
* * *
Фрегат «Стерегущий» должен был встретить транспорты и сухогрузы, идущих с юга, чтобы сопроводить их до места встречи с очередным атомным ледоколом, который проведет караван через льды Арктики. В последнее время таких миссий стало невероятно много. Проблемы британцев в Малаккском проливе и Суэцком канале развернули немалую часть международного трафика на Северный Морской путь. Однако последние пару недель ситуация резко изменилась, пиратские атаки значительно снизили активность торговцев, но вскоре все наладилось.
Только теперь беззащитные танкеры с нефтью, идущие с севера, или транспорты, везущие фрукты с юга, сопровождали боевые корабли. В принципе собирать большой конвой не было нужды, хватало одного-двух вымпелов. Несколько выстрелов из главного калибра, как правило, отпугивали корсаров, куда их калошам тягаться с современным Фрегатом! Эти крысы разбегались только от одного вида грозного военного судна. Так что «Стерегущий» уверено резал носом волны сурового Северного моря и шел к точке рандеву.
— СОС! — вдруг взорвался эфир, — Это сухогруз «Манила» идем с грузом какао и латекса из Филиппин, подверглись обстрелу неизветоного судна, просим о помощи! Наши координаты… градусов долготы…
— Держитесь, мы скоро будем! — ответил связист, получив указания от капитана, а каждый матрос почувствовал, как разворачивается огромная стальная махина.